Lunes 21/08/23
Publicado: Dom Ago 20, 2023 7:28 pmEl auge de 40 años de China ha Terminado. ¿Qué Viene Después?
El modelo económico que llevó al país de la pobreza a la condición de gran potencia parece roto, y en todas partes hay signos de angustia
Por Lingling Wei y Stella Yifan Xie
20 de agosto de 2023 a las 12:01 a. m. ET
Durante décadas, China impulsó su economía invirtiendo en fábricas, rascacielos y carreteras. El modelo desencadenó un período extraordinario de crecimiento que sacó a China de la pobreza y la convirtió en un gigante global cuya destreza en las exportaciones llegó a todo el mundo.
Ahora el modelo está roto.
A ese ritmo, China no cumpliría con el objetivo establecido por el presidente Xi Jinping en 2020 de duplicar el tamaño de la economía para 2035. Eso haría más difícil para China graduarse de las filas de los mercados emergentes de ingresos medios y podría significar que China nunca supera a los Estados Unidos como la economía más grande del mundo, su ambición de larga data.
Muchas predicciones anteriores de la ruina económica de China han pasado en el blanco. Las florecientes industrias de vehículos eléctricos y energía renovable de China son recordatorios de su capacidad para dominar los mercados. Las tensiones con los EE. UU. podrían galvanizar a China para acelerar las innovaciones en tecnologías como la inteligencia artificial y los semiconductores, desbloqueando nuevas vías de crecimiento. Y Beijing todavía tiene palancas que tirar para estimular el crecimiento si así lo decide, como la expansión del gasto fiscal.
Aun así, los economistas creen ampliamente que China ha entrado en un período más difícil, en el que los métodos anteriores para impulsar el crecimiento producen rendimientos decrecientes.
Algunas de estas cepas eran evidentes antes de la pandemia. Beijing pudo mantener el crecimiento corriendo pidiendo más prestado y confiando en un mercado de la vivienda en auge, que en algunos años representó más del 25 % del producto interno bruto de China.
Edificios residenciales desarrollados por Country Garden Holdings. Uno de los mayores promotores inmobiliarios supervivientes del país, Country Garden Holdings, se encuentra en la cúspide de un posible incumplimiento. Foto: Qilai Shen/Bloomberg News
El éxito inicial del país en la contención de la Covid-19, y el aumento en el gasto en pandemia por parte de los consumidores estadounidenses, enmascararon aún más los problemas económicos de China. Desde entonces, la burbuja inmobiliaria ha estalló, la demanda occidental de productos chinos se ha reído y los préstamos han alcanzado niveles insostenibles.
Las perspectivas se han oscurecido considerablemente en los últimos meses. La actividad manufacturera se ha contraído, las exportaciones han disminuido y el desempleo juvenil ha alcanzado máximos históricos. Uno de los mayores promotores inmobiliarios supervivientes del país, Country Garden Holdings, está en la cúspide de un posible incumplimiento a medida que la economía general cae en la deflación.
Lo que funcionó cuando China estaba jugando a ponerse al día tiene menos sentido ahora que el país se está ahogando en deudas y se está quedando sin cosas que construir. Partes de China están cargadas de puentes y aeropuertos infrautilizados. Millones de apartamentos están desocupados. Los rendimientos de la inversión han disminuido drásticamente.
Los signos de problemas se extienden más allá de los sombríos datos económicos de China a provincias distantes, incluido Yunnan en el suroeste, que recientemente dijo que gastaría millones de dólares para construir una nueva instalación de cuarentena de Covid-19, casi del tamaño de tres campos de fútbol, a pesar de que China había puesto fin a su política de
"cero Covid" hace meses, y mucho después de que
Otras localidades están haciendo lo mismo. Con la inversión privada débil y las exportaciones disminuyendo, los funcionarios dicen que no tienen más remedio que seguir pidiendo préstamos y construyendo para estimular sus economías.
Los economistas ahora creen que China está entrando en una era de crecimiento mucho más lento, empeorada por la demografía desfavorable y una brecha cada vez mayor con los Estados Unidos y sus aliados, lo que está poniendo en peligro la inversión y el comercio extranjeros. En lugar de solo un período de debilidad económica, esto podría ser la atenuación de una larga era.
"Estamos siendo testigos de un cambio de marchas en lo que ha sido la trayectoria más dramática de la historia económica", dijo Adam Tooze, profesor de historia de la Universidad de Columbia que se especializa en crisis económicas.
¿Cómo será el futuro? El Fondo Monetario Internacional sitúa el crecimiento del PIB de China por debajo del 4 % en los próximos años, menos de la mitad de su recuento durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas. Capital Economics, una empresa de investigación con sede en Londres, calcula que el crecimiento de la tendencia de China se ha desacelerado al 3 % desde el 5 % en 2019, y caerá a alrededor del 2 % en 2030.
¿Un desaceleración similar al de Japón?
Sin un estímulo más agresivo de Beijing y esfuerzos significativos para revivir la asunción de riesgos en el sector privado, algunos economistas creen que la desaceleración de China podría convertirse en un estancamiento prolongado similar a lo que Japón ha experimentado desde la década de 1990, cuando el estallido de su burbuja inmobiliaria condujo a años de deflación y crecimiento limitado.
Sin embargo, a diferencia de Japón, China estaría entrando en un período de este tipo antes de alcanzar el estatus de mundo rico, con ingresos per cápita muy por debajo de las economías más avanzadas. El ingreso nacional por persona de China alcanzó alrededor de 12.850 dólares el año pasado, por debajo del umbral actual de 13.845 dólares que el Banco Mundial clasifica como el mínimo para un país de "altos ingresos". El ingreso nacional per cápita de Japón en 2022 fue de unos 42 440 dólares, y el de EE. UU. fue de unos 76 400 dólares.
Una economía china más débil también podría socavar el apoyo popular a Xi, el líder chino más poderoso de las últimas décadas, aunque actualmente no hay indicios de oposición organizada. A algunos analistas estadounidenses les preocupa que Beijing pueda responder a un crecimiento más lento volviéndose más represivo en casa y más agresivo en el extranjero, lo que aumenta los riesgos de conflicto, incluso potencialmente sobre la isla autónoma de Taiwán.
En una recaudación de fondos política el 10 de agosto, el presidente Biden calificó los problemas económicos de China como una "bomba de tiempo" que podría estimular a sus líderes a "hacer cosas malas".
Beijing disparó con un comentario de su agencia oficial de noticias Xinhua, diciendo que Biden "tiene la intención de difamar a China como parte de su "gran estrategia" para disparar a los problemas económicos de Estados Unidos". El comentario también describió la recuperación económica de China este año como sólida, a pesar de algunos desafíos.
La construcción de un intercambio de alta velocidad en la provincia china de Henan se mostró en junio. Foto: Cfoto/DDP/Zuma Press
Los funcionarios chinos han tomado algunas medidas modestas para reactivar el crecimiento, incluida la reducción de las tasas de interés, y se han comprometido a hacer más si las condiciones empeoran. La Oficina de Información del Consejo de Estado, que se encarga de las consultas de los medios de comunicación para el liderazgo de China, no respondió a las preguntas.
"Ciertos políticos y medios de comunicación occidentales han exagerado y promocionado las dificultades actuales en la recuperación económica de China después del Covid", dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores el 16 de agosto. "Los hechos demostrarán que están equivocados".
"Siglo chino"
La transición marca un cambio impresionante. China desafió constantemente los ciclos económicos en las cuatro décadas desde que Deng Xiaoping comenzó una era de "reforma y apertura" en 1978, abrazando las fuerzas del mercado y abriendo China a Occidente, en particular a través del comercio y la inversión internacionales.
Durante ese período, China aumentó 25 veces el ingreso per cápita y sacó a más de 800 millones de chinos de la pobreza, según el Banco Mundial, más del 70 % de la reducción total de la pobreza en el mundo. China evolucionó de una nación atormentada por la hambruna a la segunda economía más grande del mundo, y el mayor competidor de Estados Unidos para el liderazgo.
Los académicos estaban tan cautivados por el ascenso de China que algunos se refirieron a un "siglo chino", con China dominando la economía y la política mundiales, de manera similar a cómo el siglo XX era conocido como el "siglo americano".
El auge de China se vería respaldado por niveles inusualmente altos de inversión nacional en infraestructura y otros activos duros, que representaron alrededor del 44 % del PIB cada año en promedio entre 2008 y 2021. Eso se compara con un promedio global del 25 % y alrededor del 20 % en los EE. UU., según los datos del Banco Mundial.
Tal gasto pesado fue posible en parte gracias a un sistema de "represión financiera" en el que los bancos estatales establecieran las tasas de depósito, lo que significaba que podían recaudar fondos a bajo costo y financiar proyectos de construcción. China añadió decenas de miles de millas de autopistas, cientos de aeropuertos y la red de trenes de alta velocidad más grande del mundo.
Con el tiempo, sin embargo, la evidencia de sobreconstrucción se hizo evidente.
Se estimó que alrededor de una quinta parte de los apartamentos en la China urbana, o al menos 130 millones de unidades, estaban desocupados en 2018, los últimos datos disponibles, según un estudio de la Universidad de Finanzas y Economía del Suroeste de China.
La construcción de una estación de tren de alta velocidad en Danzhou, una ciudad en la provincia sureña de China de Hainan, costó 5,5 millones de dólares, pero nunca se puso en uso porque la demanda de pasajeros era tan baja, según informes de los medios de comunicación chinos. El gobierno de Hainan dijo que mantener la estación abierta incurriría en "pérdidas masivas". Los esfuerzos para llegar al gobierno local no tuvieron éxito.
Guizhou, una de las provincias más pobres del país con un PIB per cápita de menos de 7.200 dólares el año pasado, cuenta con más de 1.700 puentes y 11 aeropuertos, más que el número total de aeropuertos en las cuatro principales ciudades de China. La provincia tenía una deuda pendiente estimada de 388 mil millones de dólares a finales de 2022, y en abril tuvo que pedir ayuda al gobierno central para apuntalar sus finanzas.
Un pasajero espera en el aeropuerto de Yuezhao, en la provincia de Guizhou. Guizhou, una de las provincias más pobres del país, cuenta con más de 1.700 puentes y 11 aeropuertos, más que el número total de aeropuertos de las cuatro principales ciudades de China. Foto: Qilai Shen/Bloomberg
El puente de la garganta de Huajiang en construcción en la provincia de Guizhou, se muestra en mayo. Foto: Cfoto/NurPhoto/Zuma Press
Kenneth Rogoff, profesor de economía en la Universidad de Harvard, dijo que el ascenso económico de China establece paralelos con lo que muchas otras economías asiáticas pasaron durante sus períodos de rápida urbanización, así como con lo que los países europeos como Alemania experimentaron después de la Segunda Guerra Mundial, cuando las grandes inversiones en infraestructura impulsaron el crecimiento.
Al mismo tiempo, décadas de sobreconstrucción en China se asemejan al auge de la construcción de infraestructura de Japón a finales de las décadas de 1980 y 1990, lo que llevó a una sobreinversión.
"El punto principal es que se están encontrando con rendimientos decrecientes en la construcción de cosas", dijo, "hay límites a lo lejos que puedes llegar con ello".
Con tantas necesidades satisfachas, los economistas estiman que China ahora tiene que invertir alrededor de 9 dólares para producir cada dólar de crecimiento del PIB, en comparación con menos de 5 dólares de hace una década, y un poco más de 3 dólares en la década de 1990.
Los rendimientos de los activos de las empresas privadas han disminuido al 3,9 % desde el 9,3 % hace cinco años, según Bert Hofman, jefe del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur. Los rendimientos de las empresas estatales se han retirado del 4,3 % al 2,8 %.
Mientras tanto, la fuerza laboral de China se está reduciendo y el crecimiento de la productividad se está desacelerando. Desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, las ganancias de productividad contribuyeron con alrededor de un tercio del crecimiento del PIB de China, según el análisis de Hofman. Esa proporción ha disminuido a menos de una sexta parte en la última década.
Profundizando la deuda
La solución para muchas partes del país ha sido seguir pidiendo prestado y construyendo. La deuda total, incluida la de varios niveles de gobierno y empresas estatales, subió a casi el 300 % del PIB de China a partir de 2022, superando los niveles de EE. UU. y desde menos del 200 % en 2012, según los datos del Banco de Pagos Internacionales.
Gran parte de la deuda fue incurrida por las ciudades. Limitados por Beijing en su capacidad de pedir prestado directamente para financiar proyectos, recurrieron a vehículos de financiación fuera de balance cuyas deudas se espera que alcancen más de 9 billones de dólares este año, según el FMI.
Rhodium Group, una empresa de investigación económica con sede en Nueva York, estima que solo alrededor del 20 % de las empresas de financiación utilizadas por los gobiernos locales para financiar proyectos tienen suficientes reservas de efectivo para cumplir con sus obligaciones de deuda a corto plazo, incluidos los bonos propiedad de inversores nacionales y extranjeros.
En Yunnan, ubicación del gigantesco centro de cuarentena, el fuerte gasto en infraestructura aumentó el crecimiento durante años. Los funcionarios gastaron cientos de miles de millones de dólares, incluso en el puente colgante más alto de Asia, más de 6.000 millas de autopistas y más aeropuertos que muchas otras regiones de China.
Los proyectos impulsaron el turismo y ayudaron a expandir el comercio de productos de Yunnan, incluyendo tabaco, maquinaria y metales. De 2015 a 2020, Yunnan fue una de las regiones de más rápido crecimiento en China. El crecimiento se ha debilitado en los últimos años. La caída del mercado inmobiliario ha afectado duramente a las finanzas locales, ya que los ingresos de las ventas de tierras se están sellando.
El puente de Longjiang, en el oeste de Yunnan. Los funcionarios gastaron cientos de miles de millones de dólares, incluso en el puente colgante más alto de Asia, más de 6.000 millas de autopistas y más aeropuertos que muchas otras regiones de China. Foto: Imagine China/Reuters
La relación deuda/ingresos de Yunnan subió al 151 % en 2021, rompiendo un nivel del 150 % designado como alarmante por el FMI, y frente al 108 % en 2019, según Lianhe Ratings, una agencia de calificación china. Fitch Ratings a principios de este año dijo que las empresas de financiación utilizadas por la provincia para financiar la construcción de infraestructura eran arriesgadas debido al tamaño de sus préstamos y a las tensas finanzas del gobierno.
Sin embargo, Yunnan ha seguido tramando grandes planes. A principios de 2020, el gobierno de Yunnan dijo que planeaba gastar casi 500 mil millones de dólares en cientos de proyectos de infraestructura, incluido un programa de más de 15 mil millones de dólares destinado a desviar el agua de partes del río Yangtze al centro seco de la provincia.
Un plan de febrero emitido por Wenshan, una ciudad de Yunnan, incluyó el centro de cuarentena "permanente" como una de las varias medidas destinadas a promover la estabilidad económica. Una vez que el gobierno hizo oficialmente una oferta en junio para su construcción, los residentes locales cuestionaron el uso de los fondos.
"Es un desperdicio de dinero", escribió un usuario de Weibo, una popular plataforma de microblogueo en China.
Un funcionario de Yunnan confirmó el plan para construir la instalación de cuarentena, que se espera que se complete a finales de este año, pero se negó a hacer más comentarios.
Control más estricto
En los corredores de poder de Beijing, altos funcionarios han reconocido que el modelo de crecimiento de las últimas décadas ha llegado a sus límites. En un discurso contundente a una nueva generación de líderes del partido el año pasado, Xi apuntó a los funcionarios por confiar en los préstamos para la construcción para expandir las actividades económicas.
"Algunas personas creen que el desarrollo significa invertir en proyectos y aumentar las inversiones", dijo, mientras advertía: "no se puede recorrer el viejo camino con zapatos nuevos". Hasta ahora, Xi y su equipo han hecho poco para alejarse del antiguo modelo de crecimiento del país.
La solución más obvia, dicen los economistas, sería que China cambiara hacia la promoción del gasto de los consumidores y las industrias de servicios, lo que ayudaría a crear una economía más equilibrada que se parezca más a las de los EE. UU. y Europa Occidental. El consumo de los hogares representa solo alrededor del 38 % del PIB en China, relativamente sin cambios en los últimos años, en comparación con alrededor del 68 % en los EE. UU., según el Banco Mundial.
Cambiar eso requeriría que el gobierno de China tomara medidas destinadas a alentar a la gente a gastar más y ahorrar menos. Eso podría incluir la expansión de la relativamente escasa red de seguridad social de China con mayores beneficios de salud y desempleo.
Xi y algunos de sus lugartenientes siguen sospechando del consumo al estilo de los Estados Unidos, que ven como un desperdicio en un momento en que el enfoque de China debería estar en reforzar sus capacidades industriales y ceñirse a un posible conflicto con Occidente, dicen las personas con conocimiento de la toma de decisiones de Beijing.
Al liderazgo también le preocupa que empoderar a las personas para que tomen más decisiones sobre cómo gastan su dinero podría socavar la autoridad estatal, sin generar el tipo de crecimiento que Beijing desea.
Un plan anunciado a finales de julio para promover el consumo fue criticado por los economistas tanto dentro como fuera de China por carecer de detalles. Sugirió la promoción de eventos deportivos y culturales, y impulsó la construcción de más tiendas de conveniencia en las zonas rurales.
Un trabajador supervisa la producción de un fabricante de semiconductores en la ciudad de Suqian, en la provincia de Jiangsu, al este de China, en febrero. Foto: Fang Dongxu/Avalon/Zuma Press
En cambio, guiado por el deseo de fortalecer el control político, el liderazgo de Xi ha duplicado la intervención estatal para hacer de China una potencia industrial aún más grande, fuerte en las industrias favorecidas por el gobierno, como los semiconductores, los vehículos eléctricos y la IA.
Si bien los expertos extranjeros no dudan de que China pueda avanzar en estas áreas, por sí solos no son suficientes para levantar toda la economía o crear suficientes puestos de trabajo para los millones de graduados universitarios que ingresan a la fuerza laboral, dicen los economistas.
Pekín ha gastado miles de millones de dólares para tratar de construir la industria de semiconductores del país y reducir su dependencia de Occidente. Eso ha dado lugar a una mayor producción de chips menos sofisticados, pero no a los semiconductores avanzados producidos por empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing. Entre los proyectos que fracasaron se encontraban dos fundición de alto perfil que recibieron cientos de millones de dólares en apoyo del gobierno.
La semana pasada, justo cuando Beijing publicó un aluvión de datos económicos decepcionantes, la principal revista del partido, Qiushi, publicó un discurso pronunciado por Xi seis meses antes a altos funcionarios, en el que el líder hizo hincapié en la importancia de centrarse en los objetivos a largo plazo en lugar de perseguir la riqueza material al estilo occidental. "Debemos mantener la paciencia histórica e insistir en hacer un progreso constante y paso a paso", dijo Xi en el discurso.
El modelo económico que llevó al país de la pobreza a la condición de gran potencia parece roto, y en todas partes hay signos de angustia
Por Lingling Wei y Stella Yifan Xie
20 de agosto de 2023 a las 12:01 a. m. ET
Durante décadas, China impulsó su economía invirtiendo en fábricas, rascacielos y carreteras. El modelo desencadenó un período extraordinario de crecimiento que sacó a China de la pobreza y la convirtió en un gigante global cuya destreza en las exportaciones llegó a todo el mundo.
Ahora el modelo está roto.
A ese ritmo, China no cumpliría con el objetivo establecido por el presidente Xi Jinping en 2020 de duplicar el tamaño de la economía para 2035. Eso haría más difícil para China graduarse de las filas de los mercados emergentes de ingresos medios y podría significar que China nunca supera a los Estados Unidos como la economía más grande del mundo, su ambición de larga data.
Muchas predicciones anteriores de la ruina económica de China han pasado en el blanco. Las florecientes industrias de vehículos eléctricos y energía renovable de China son recordatorios de su capacidad para dominar los mercados. Las tensiones con los EE. UU. podrían galvanizar a China para acelerar las innovaciones en tecnologías como la inteligencia artificial y los semiconductores, desbloqueando nuevas vías de crecimiento. Y Beijing todavía tiene palancas que tirar para estimular el crecimiento si así lo decide, como la expansión del gasto fiscal.
Aun así, los economistas creen ampliamente que China ha entrado en un período más difícil, en el que los métodos anteriores para impulsar el crecimiento producen rendimientos decrecientes.
Algunas de estas cepas eran evidentes antes de la pandemia. Beijing pudo mantener el crecimiento corriendo pidiendo más prestado y confiando en un mercado de la vivienda en auge, que en algunos años representó más del 25 % del producto interno bruto de China.
Edificios residenciales desarrollados por Country Garden Holdings. Uno de los mayores promotores inmobiliarios supervivientes del país, Country Garden Holdings, se encuentra en la cúspide de un posible incumplimiento. Foto: Qilai Shen/Bloomberg News
El éxito inicial del país en la contención de la Covid-19, y el aumento en el gasto en pandemia por parte de los consumidores estadounidenses, enmascararon aún más los problemas económicos de China. Desde entonces, la burbuja inmobiliaria ha estalló, la demanda occidental de productos chinos se ha reído y los préstamos han alcanzado niveles insostenibles.
Las perspectivas se han oscurecido considerablemente en los últimos meses. La actividad manufacturera se ha contraído, las exportaciones han disminuido y el desempleo juvenil ha alcanzado máximos históricos. Uno de los mayores promotores inmobiliarios supervivientes del país, Country Garden Holdings, está en la cúspide de un posible incumplimiento a medida que la economía general cae en la deflación.
Lo que funcionó cuando China estaba jugando a ponerse al día tiene menos sentido ahora que el país se está ahogando en deudas y se está quedando sin cosas que construir. Partes de China están cargadas de puentes y aeropuertos infrautilizados. Millones de apartamentos están desocupados. Los rendimientos de la inversión han disminuido drásticamente.
Los signos de problemas se extienden más allá de los sombríos datos económicos de China a provincias distantes, incluido Yunnan en el suroeste, que recientemente dijo que gastaría millones de dólares para construir una nueva instalación de cuarentena de Covid-19, casi del tamaño de tres campos de fútbol, a pesar de que China había puesto fin a su política de
"cero Covid" hace meses, y mucho después de que
Otras localidades están haciendo lo mismo. Con la inversión privada débil y las exportaciones disminuyendo, los funcionarios dicen que no tienen más remedio que seguir pidiendo préstamos y construyendo para estimular sus economías.
Los economistas ahora creen que China está entrando en una era de crecimiento mucho más lento, empeorada por la demografía desfavorable y una brecha cada vez mayor con los Estados Unidos y sus aliados, lo que está poniendo en peligro la inversión y el comercio extranjeros. En lugar de solo un período de debilidad económica, esto podría ser la atenuación de una larga era.
"Estamos siendo testigos de un cambio de marchas en lo que ha sido la trayectoria más dramática de la historia económica", dijo Adam Tooze, profesor de historia de la Universidad de Columbia que se especializa en crisis económicas.
¿Cómo será el futuro? El Fondo Monetario Internacional sitúa el crecimiento del PIB de China por debajo del 4 % en los próximos años, menos de la mitad de su recuento durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas. Capital Economics, una empresa de investigación con sede en Londres, calcula que el crecimiento de la tendencia de China se ha desacelerado al 3 % desde el 5 % en 2019, y caerá a alrededor del 2 % en 2030.
¿Un desaceleración similar al de Japón?
Sin un estímulo más agresivo de Beijing y esfuerzos significativos para revivir la asunción de riesgos en el sector privado, algunos economistas creen que la desaceleración de China podría convertirse en un estancamiento prolongado similar a lo que Japón ha experimentado desde la década de 1990, cuando el estallido de su burbuja inmobiliaria condujo a años de deflación y crecimiento limitado.
Sin embargo, a diferencia de Japón, China estaría entrando en un período de este tipo antes de alcanzar el estatus de mundo rico, con ingresos per cápita muy por debajo de las economías más avanzadas. El ingreso nacional por persona de China alcanzó alrededor de 12.850 dólares el año pasado, por debajo del umbral actual de 13.845 dólares que el Banco Mundial clasifica como el mínimo para un país de "altos ingresos". El ingreso nacional per cápita de Japón en 2022 fue de unos 42 440 dólares, y el de EE. UU. fue de unos 76 400 dólares.
Una economía china más débil también podría socavar el apoyo popular a Xi, el líder chino más poderoso de las últimas décadas, aunque actualmente no hay indicios de oposición organizada. A algunos analistas estadounidenses les preocupa que Beijing pueda responder a un crecimiento más lento volviéndose más represivo en casa y más agresivo en el extranjero, lo que aumenta los riesgos de conflicto, incluso potencialmente sobre la isla autónoma de Taiwán.
En una recaudación de fondos política el 10 de agosto, el presidente Biden calificó los problemas económicos de China como una "bomba de tiempo" que podría estimular a sus líderes a "hacer cosas malas".
Beijing disparó con un comentario de su agencia oficial de noticias Xinhua, diciendo que Biden "tiene la intención de difamar a China como parte de su "gran estrategia" para disparar a los problemas económicos de Estados Unidos". El comentario también describió la recuperación económica de China este año como sólida, a pesar de algunos desafíos.
La construcción de un intercambio de alta velocidad en la provincia china de Henan se mostró en junio. Foto: Cfoto/DDP/Zuma Press
Los funcionarios chinos han tomado algunas medidas modestas para reactivar el crecimiento, incluida la reducción de las tasas de interés, y se han comprometido a hacer más si las condiciones empeoran. La Oficina de Información del Consejo de Estado, que se encarga de las consultas de los medios de comunicación para el liderazgo de China, no respondió a las preguntas.
"Ciertos políticos y medios de comunicación occidentales han exagerado y promocionado las dificultades actuales en la recuperación económica de China después del Covid", dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores el 16 de agosto. "Los hechos demostrarán que están equivocados".
"Siglo chino"
La transición marca un cambio impresionante. China desafió constantemente los ciclos económicos en las cuatro décadas desde que Deng Xiaoping comenzó una era de "reforma y apertura" en 1978, abrazando las fuerzas del mercado y abriendo China a Occidente, en particular a través del comercio y la inversión internacionales.
Durante ese período, China aumentó 25 veces el ingreso per cápita y sacó a más de 800 millones de chinos de la pobreza, según el Banco Mundial, más del 70 % de la reducción total de la pobreza en el mundo. China evolucionó de una nación atormentada por la hambruna a la segunda economía más grande del mundo, y el mayor competidor de Estados Unidos para el liderazgo.
Los académicos estaban tan cautivados por el ascenso de China que algunos se refirieron a un "siglo chino", con China dominando la economía y la política mundiales, de manera similar a cómo el siglo XX era conocido como el "siglo americano".
El auge de China se vería respaldado por niveles inusualmente altos de inversión nacional en infraestructura y otros activos duros, que representaron alrededor del 44 % del PIB cada año en promedio entre 2008 y 2021. Eso se compara con un promedio global del 25 % y alrededor del 20 % en los EE. UU., según los datos del Banco Mundial.
Tal gasto pesado fue posible en parte gracias a un sistema de "represión financiera" en el que los bancos estatales establecieran las tasas de depósito, lo que significaba que podían recaudar fondos a bajo costo y financiar proyectos de construcción. China añadió decenas de miles de millas de autopistas, cientos de aeropuertos y la red de trenes de alta velocidad más grande del mundo.
Con el tiempo, sin embargo, la evidencia de sobreconstrucción se hizo evidente.
Se estimó que alrededor de una quinta parte de los apartamentos en la China urbana, o al menos 130 millones de unidades, estaban desocupados en 2018, los últimos datos disponibles, según un estudio de la Universidad de Finanzas y Economía del Suroeste de China.
La construcción de una estación de tren de alta velocidad en Danzhou, una ciudad en la provincia sureña de China de Hainan, costó 5,5 millones de dólares, pero nunca se puso en uso porque la demanda de pasajeros era tan baja, según informes de los medios de comunicación chinos. El gobierno de Hainan dijo que mantener la estación abierta incurriría en "pérdidas masivas". Los esfuerzos para llegar al gobierno local no tuvieron éxito.
Guizhou, una de las provincias más pobres del país con un PIB per cápita de menos de 7.200 dólares el año pasado, cuenta con más de 1.700 puentes y 11 aeropuertos, más que el número total de aeropuertos en las cuatro principales ciudades de China. La provincia tenía una deuda pendiente estimada de 388 mil millones de dólares a finales de 2022, y en abril tuvo que pedir ayuda al gobierno central para apuntalar sus finanzas.
Un pasajero espera en el aeropuerto de Yuezhao, en la provincia de Guizhou. Guizhou, una de las provincias más pobres del país, cuenta con más de 1.700 puentes y 11 aeropuertos, más que el número total de aeropuertos de las cuatro principales ciudades de China. Foto: Qilai Shen/Bloomberg
El puente de la garganta de Huajiang en construcción en la provincia de Guizhou, se muestra en mayo. Foto: Cfoto/NurPhoto/Zuma Press
Kenneth Rogoff, profesor de economía en la Universidad de Harvard, dijo que el ascenso económico de China establece paralelos con lo que muchas otras economías asiáticas pasaron durante sus períodos de rápida urbanización, así como con lo que los países europeos como Alemania experimentaron después de la Segunda Guerra Mundial, cuando las grandes inversiones en infraestructura impulsaron el crecimiento.
Al mismo tiempo, décadas de sobreconstrucción en China se asemejan al auge de la construcción de infraestructura de Japón a finales de las décadas de 1980 y 1990, lo que llevó a una sobreinversión.
"El punto principal es que se están encontrando con rendimientos decrecientes en la construcción de cosas", dijo, "hay límites a lo lejos que puedes llegar con ello".
Con tantas necesidades satisfachas, los economistas estiman que China ahora tiene que invertir alrededor de 9 dólares para producir cada dólar de crecimiento del PIB, en comparación con menos de 5 dólares de hace una década, y un poco más de 3 dólares en la década de 1990.
Los rendimientos de los activos de las empresas privadas han disminuido al 3,9 % desde el 9,3 % hace cinco años, según Bert Hofman, jefe del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur. Los rendimientos de las empresas estatales se han retirado del 4,3 % al 2,8 %.
Mientras tanto, la fuerza laboral de China se está reduciendo y el crecimiento de la productividad se está desacelerando. Desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, las ganancias de productividad contribuyeron con alrededor de un tercio del crecimiento del PIB de China, según el análisis de Hofman. Esa proporción ha disminuido a menos de una sexta parte en la última década.
Profundizando la deuda
La solución para muchas partes del país ha sido seguir pidiendo prestado y construyendo. La deuda total, incluida la de varios niveles de gobierno y empresas estatales, subió a casi el 300 % del PIB de China a partir de 2022, superando los niveles de EE. UU. y desde menos del 200 % en 2012, según los datos del Banco de Pagos Internacionales.
Gran parte de la deuda fue incurrida por las ciudades. Limitados por Beijing en su capacidad de pedir prestado directamente para financiar proyectos, recurrieron a vehículos de financiación fuera de balance cuyas deudas se espera que alcancen más de 9 billones de dólares este año, según el FMI.
Rhodium Group, una empresa de investigación económica con sede en Nueva York, estima que solo alrededor del 20 % de las empresas de financiación utilizadas por los gobiernos locales para financiar proyectos tienen suficientes reservas de efectivo para cumplir con sus obligaciones de deuda a corto plazo, incluidos los bonos propiedad de inversores nacionales y extranjeros.
En Yunnan, ubicación del gigantesco centro de cuarentena, el fuerte gasto en infraestructura aumentó el crecimiento durante años. Los funcionarios gastaron cientos de miles de millones de dólares, incluso en el puente colgante más alto de Asia, más de 6.000 millas de autopistas y más aeropuertos que muchas otras regiones de China.
Los proyectos impulsaron el turismo y ayudaron a expandir el comercio de productos de Yunnan, incluyendo tabaco, maquinaria y metales. De 2015 a 2020, Yunnan fue una de las regiones de más rápido crecimiento en China. El crecimiento se ha debilitado en los últimos años. La caída del mercado inmobiliario ha afectado duramente a las finanzas locales, ya que los ingresos de las ventas de tierras se están sellando.
El puente de Longjiang, en el oeste de Yunnan. Los funcionarios gastaron cientos de miles de millones de dólares, incluso en el puente colgante más alto de Asia, más de 6.000 millas de autopistas y más aeropuertos que muchas otras regiones de China. Foto: Imagine China/Reuters
La relación deuda/ingresos de Yunnan subió al 151 % en 2021, rompiendo un nivel del 150 % designado como alarmante por el FMI, y frente al 108 % en 2019, según Lianhe Ratings, una agencia de calificación china. Fitch Ratings a principios de este año dijo que las empresas de financiación utilizadas por la provincia para financiar la construcción de infraestructura eran arriesgadas debido al tamaño de sus préstamos y a las tensas finanzas del gobierno.
Sin embargo, Yunnan ha seguido tramando grandes planes. A principios de 2020, el gobierno de Yunnan dijo que planeaba gastar casi 500 mil millones de dólares en cientos de proyectos de infraestructura, incluido un programa de más de 15 mil millones de dólares destinado a desviar el agua de partes del río Yangtze al centro seco de la provincia.
Un plan de febrero emitido por Wenshan, una ciudad de Yunnan, incluyó el centro de cuarentena "permanente" como una de las varias medidas destinadas a promover la estabilidad económica. Una vez que el gobierno hizo oficialmente una oferta en junio para su construcción, los residentes locales cuestionaron el uso de los fondos.
"Es un desperdicio de dinero", escribió un usuario de Weibo, una popular plataforma de microblogueo en China.
Un funcionario de Yunnan confirmó el plan para construir la instalación de cuarentena, que se espera que se complete a finales de este año, pero se negó a hacer más comentarios.
Control más estricto
En los corredores de poder de Beijing, altos funcionarios han reconocido que el modelo de crecimiento de las últimas décadas ha llegado a sus límites. En un discurso contundente a una nueva generación de líderes del partido el año pasado, Xi apuntó a los funcionarios por confiar en los préstamos para la construcción para expandir las actividades económicas.
"Algunas personas creen que el desarrollo significa invertir en proyectos y aumentar las inversiones", dijo, mientras advertía: "no se puede recorrer el viejo camino con zapatos nuevos". Hasta ahora, Xi y su equipo han hecho poco para alejarse del antiguo modelo de crecimiento del país.
La solución más obvia, dicen los economistas, sería que China cambiara hacia la promoción del gasto de los consumidores y las industrias de servicios, lo que ayudaría a crear una economía más equilibrada que se parezca más a las de los EE. UU. y Europa Occidental. El consumo de los hogares representa solo alrededor del 38 % del PIB en China, relativamente sin cambios en los últimos años, en comparación con alrededor del 68 % en los EE. UU., según el Banco Mundial.
Cambiar eso requeriría que el gobierno de China tomara medidas destinadas a alentar a la gente a gastar más y ahorrar menos. Eso podría incluir la expansión de la relativamente escasa red de seguridad social de China con mayores beneficios de salud y desempleo.
Xi y algunos de sus lugartenientes siguen sospechando del consumo al estilo de los Estados Unidos, que ven como un desperdicio en un momento en que el enfoque de China debería estar en reforzar sus capacidades industriales y ceñirse a un posible conflicto con Occidente, dicen las personas con conocimiento de la toma de decisiones de Beijing.
Al liderazgo también le preocupa que empoderar a las personas para que tomen más decisiones sobre cómo gastan su dinero podría socavar la autoridad estatal, sin generar el tipo de crecimiento que Beijing desea.
Un plan anunciado a finales de julio para promover el consumo fue criticado por los economistas tanto dentro como fuera de China por carecer de detalles. Sugirió la promoción de eventos deportivos y culturales, y impulsó la construcción de más tiendas de conveniencia en las zonas rurales.
Un trabajador supervisa la producción de un fabricante de semiconductores en la ciudad de Suqian, en la provincia de Jiangsu, al este de China, en febrero. Foto: Fang Dongxu/Avalon/Zuma Press
En cambio, guiado por el deseo de fortalecer el control político, el liderazgo de Xi ha duplicado la intervención estatal para hacer de China una potencia industrial aún más grande, fuerte en las industrias favorecidas por el gobierno, como los semiconductores, los vehículos eléctricos y la IA.
Si bien los expertos extranjeros no dudan de que China pueda avanzar en estas áreas, por sí solos no son suficientes para levantar toda la economía o crear suficientes puestos de trabajo para los millones de graduados universitarios que ingresan a la fuerza laboral, dicen los economistas.
Pekín ha gastado miles de millones de dólares para tratar de construir la industria de semiconductores del país y reducir su dependencia de Occidente. Eso ha dado lugar a una mayor producción de chips menos sofisticados, pero no a los semiconductores avanzados producidos por empresas como Taiwan Semiconductor Manufacturing. Entre los proyectos que fracasaron se encontraban dos fundición de alto perfil que recibieron cientos de millones de dólares en apoyo del gobierno.
La semana pasada, justo cuando Beijing publicó un aluvión de datos económicos decepcionantes, la principal revista del partido, Qiushi, publicó un discurso pronunciado por Xi seis meses antes a altos funcionarios, en el que el líder hizo hincapié en la importancia de centrarse en los objetivos a largo plazo en lugar de perseguir la riqueza material al estilo occidental. "Debemos mantener la paciencia histórica e insistir en hacer un progreso constante y paso a paso", dijo Xi en el discurso.