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Cómo el dinero sucio de las ventas de fentanilo está fluyendo a través de China
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Los corredores de dinero chinos se están asociando con los cárteles mexicanos, engrasando las ruedas del comercio de fentanilo, dicen funcionarios estadounidenses
Por Patricia Kowsmann, Dylan Tokar y Brian Spegele
18 de febrero de 2025 a las 9:00 p. m. ET
Después de una rápida discusión con una mujer en el Maserati, el hombre colocó una gran bolsa negra en el asiento trasero del coche deportivo. Los miembros de un grupo de trabajo del gobierno de los Estados Unidos, que estaban observando, dicen que contenía unos 300.000 dólares en efectivo.
La caída fue parte de lo que los funcionarios estadounidenses dicen que es un nuevo frente en la guerra de Estados Unidos contra las drogas: una asociación emergente que ha convertido a China en una parada crucial para el dinero sucio que fluye de la crisis del fentanilo de los Estados Unidos, según funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y documentos judiciales.
Los corredores de dinero chinos, parte de un sistema bancario subterráneo que ha servido durante mucho tiempo a la diáspora inmigrante del país, se han convertido en socios de de ida para los traficantes de fentanilo y otros grupos criminales que necesitan blanquear las ganancias ilícitas de drogas, dicen los funcionarios.
Operando durante mucho tiempo en las sombras, los corredores chinos utilizan intermediarios, como la mujer del Maserati, para cobrar las ganancias de las drogas de los traficantes de fentanilo. Luego, a través de una serie de transacciones, venden esos dólares a clientes chinos que quieren efectivo en los EE. UU. para fines como la compra de bienes raíces u otras inversiones, pero no pueden enviar dinero legalmente directamente desde China debido a los controles de capital allí.
Los traficantes de drogas terminan con dinero limpio en el proceso, dicen los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
En el caso relacionado con el Maserati, denominado "Operación Fortune Runner", los miembros del grupo de trabajo de la Administración de Control de Drogas pasaron años investigando una de esas redes, incluyendo miles de horas de vigilancia a nivel de calle. Las paradas de tráfico de los sospechosos aparecieron dinero en efectivo escondido en una caja de cereales Fruity Pebbles y una bolsa de regalo con "Feliz cumpleaños" impreso en el lateral.
Una bolsa de regalo de cumpleaños que posee presuntas ganancias de tráfico de drogas. Foto: EE. UU. Tribunal de distrito
La investigación finalmente condujo a acusaciones de 24 individuos el año pasado, que involucró más de 50 millones de dólares en ingresos por drogas. Los fiscales dicen que los corredores chinos estaban lavando a los asociados del cártel de la droga de Sinaloa de México.
La evidencia de una relación más profunda entre los cárteles de la droga y los corredores de dinero chinos presenta un desafío para el presidente Trump, quien ha prometido poner fin a la crisis del fentanilo que causa la muerte de decenas de miles de estadounidenses cada año.
Hasta ahora, su enfoque ha sido cortar el flujo de fentanilo y los ingredientes precursores que se utilizan para llegar a los EE. UU., imponiendo aranceles a los países productores, incluido un nuevo arancel del 10% sobre las importaciones chinas a los Estados Unidos a principios de este mes.
Pero cerrar la extensa red de corredores de dinero, que los funcionarios estadounidenses creen que son fundamentales para engrasar las ruedas del comercio, también podría resultar difícil.
En testimonio ante el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino el año pasado, un ex funcionario de la DEA estimó que las ventas globales de drogas alcanzaron los 500 mil millones de dólares a 750 mil millones de dólares anuales. El funcionario dijo que creía que las redes chinas estaban lavando una parte considerable de ella.
"La crisis del fentanilo comienza en China, y termina en China", dijo Jarod Forget, jefe de operaciones interino de la DEA, en una entrevista.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una respuesta escrita a las preguntas, no abordó directamente el papel de los ciudadanos chinos en el lavado de los ingresos de las drogas. Dijo que la raíz de la crisis del fentanilo radica en los propios Estados Unidos, y que los aranceles de Trump ignoraron los resultados de la cooperación entre Estados Unidos y China, que ha incluido la represión de la producción de fentanilo en China.
"Culpar a otros no resolverá este problema", dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores. "La presión y las amenazas no son la forma correcta de lidiar con China".
Si bien las muertes por sobredosis han disminuido, el fentanilo sigue siendo la droga más mortal de los Estados Unidos. El año pasado, la DEA estimó que la cantidad de fentanilo que la DEA incautó (más de 55 millones de píldoras y casi 8.000 libras de polvo) era suficiente para matar a todos los estadounidenses.
Cómo funciona el sistema
Los cárteles de la droga siempre se han enfrentado al problema de convertir sus ganancias de ventas ilegales en los Estados Unidos en dinero limpio y enviarlas de vuelta a casa. Algunos han aprovechado a intermediarios que cobran una alta comisión para ayudar a lavar el dinero a través de una serie de transacciones que involucran pesos colombianos, en lo que se conoce como la bolsa de pesos del mercado negro, según funcionarios estadounidenses.
Los corredores de dinero chinos llegaron con un servicio mucho más rápido y barato. Tenían una ventaja competitiva porque mucha gente en China quiere dólares estadounidenses, dicen funcionarios estadounidenses.
La transacción comienza en los EE. UU. Los traficantes de drogas venden fentanilo u otros narcóticos a clientes estadounidenses por dinero en efectivo. Luego entregan ese dinero a un corredor de dinero chino.
El corredor de dinero chino ahora anuncia los dólares estadounidenses en WeChat, una aplicación china. Para comprarlos, un cliente chino transferirá yuanes, incluida una comisión, a la cuenta bancaria del corredor en China.
El corredor chino luego libera los dólares estadounidenses a los clientes chinos que quieren gastar dinero en los Estados Unidos, adquirir bienes raíces, pagar la matrícula universitaria, apostar o hacer otras inversiones.
Ahora el corredor de dinero chino necesita conseguir el yuan a los traficantes de drogas en México. Una forma de hacerlo es que el corredor cambie el yuan por pesos en México a través de un negocio que busca comprar productos chinos para exportarlos a México.
Los productos chinos se exportan a México y se venden. El corredor chino ahora tiene pesos mexicanos, que puede entregar al cártel mexicano, menos una comisión del 1-2%.
Bajo los controles de capital de China, destinados a evitar que demasiado dinero fluya fuera del país, los ciudadanos chinos están limitados a comprar solo 50.000 dólares en moneda extranjera cada año. A medida que la economía de China se ralentiza y sus mercados inmobiliarios y bursátiles languidecen, más chinos quieren mover dinero al extranjero para proteger su riqueza. Aprovechar los bancos subterráneos conectados al comercio de fentanilo es una forma de hacerlo, dicen los funcionarios estadounidenses.
Así es como funciona: Los operativos estadounidenses de los cárteles mexicanos proporcionan el efectivo estadounidense que recibieron por la venta de fentanilo a un corredor que trabaja para una red de lavado de dinero china, todo en los Estados Unidos. A través de la aplicación de mensajería china WeChat, los corredores anuncian el dinero en efectivo a personas en China que podrían usar el dinero en suelo estadounidense, según funcionarios actuales y anteriores de las fuerzas del orden.
Una vez que se encuentra un comprador chino de los dólares estadounidenses, esa persona transfiere el equivalente en yuanes chinos, más una fuerte comisión, a una cuenta bancaria en China que pertenece a los lavadores de dinero. El cliente chino recibe entonces acceso al efectivo comprado en los EE. UU.
Un miembro de la guardia nacional de México inspecciona un vehículo en un puesto de control cerca del cruce fronterizo con los Estados Unidos. Foto: José Luis González/Reuters
El dinero del cártel, ahora limpio, está en la cuenta bancaria del corredor de dinero chino en China. El dinero puede volver al cártel de un par de maneras. Se puede utilizar para comprar precursores de fentanilo para el cártel, iniciando el ciclo de nuevo.
O bien, el yuan se puede usar para comprar productos fabricados en China que luego se envían a México y se venden por pesos, que luego se entregan a los cárteles.
Algunos ciudadanos chinos que utilizan el servicio podrían no saber que involucra drogas, dicen funcionarios estadounidenses.
"Esta es ahora una de las formas más prominentes, si no la más prominente, en el mundo en la que la gente lave dinero", dijo Craig Timm, un ex funcionario de lavado de dinero en los Estados Unidos. Departamento de Justicia, que ahora está en la Asociación de Especialistas Certificados contra el Lavado de Dinero.
Los corredores de dinero chinos también se han diferenciado de los competidores al asumir algunos de los riesgos asociados con este proceso de varios pasos. En lugar de esperar hasta que se complete el proceso para liberar pesos a los cárteles mexicanos, operan esencialmente a crédito, transfiriendo dinero a traficantes de drogas poco después de recibir una entrega en efectivo en los Estados Unidos, dicen las autoridades.
La comisión que cobran a los narcotraficantes es pequeña, porque también ganan dinero vendiendo dólares estadounidenses a clientes de su red bancaria clandestina.
"Cuando los colombianos lo controlaban, costaba del 7% al 10%. Los chinos cobraban del 1% al 2%. Fue inaudito", dijo Chris Urben, un ex agente de la DEA que vio de primera mano la aparición de lavadores de dinero chinos en el área de Nueva York.
"De repente, estábamos viendo a los lavadores de dinero chinos recogiendo dinero de drogas en todo Estados Unidos", agregó Urben, ahora director general de la firma de investigaciones privadas Nardello & Co.
Una bolsa de fentanilo que fue incostada en una redada de drogas. Foto: Cliff Owen/Associated Press
Represión de EE. UU.
Muchos ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley dicen que se necesita más cooperación con China.
" Gran parte del dinero bajo el esquema está fluyendo a través de bancos en China donde los chinos tienen supervisión", dijo Anthony Ruggiero, un ex alto estadounidense. Funcionario del Tesoro ahora en la Fundación para la Defensa de las Democracias.
La DEA y otras agencias han lanzado una ráfaga de investigaciones en los Estados Unidos. En un caso, dos ciudadanos chinos fueron acusados de lavar dinero para cárteles mexicanos después de que los agentes se infiltraran como mensajeros de dinero. Ambos fueron condenados más tarde, y uno de los hombres recibió una sentencia de 10 años en diciembre por participar en los esfuerzos para lavar 62 millones de dólares.
El grupo de trabajo que supervisó la caída de efectivo en San Gabriel, California, en 2022 fue parte de un equipo especial de la DEA que trabajó con micrófonos en las investigaciones de tráfico de drogas. Su objetivo era una supuesta red china de lavado de dinero dirigida por un hombre llamado Sai Zhang que hacía negocios con presuntos traficantes de drogas, incluido el cártel de Sinaloa, y corredores de efectivo como la mujer del Maserati azul, que no estaba identificada en los registros judiciales.
Los oficiales pasaron varios años siguiendo a los sospechosos, viéndolos recoger y dejar maletas en toda el área de Los Ángeles.
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