por admin » Dom Abr 25, 2010 11:11 pm
United y Continental aceleran las negociaciones con miras a una fusión
Por Susan Carey y Gina Chon
Las renovadas negociaciones para fusionar las aerolíneas estadounidenses United Airlines, que pertenece a UAL Corp., y Continental Airlines Inc. avanzan a gran velocidad, señalan fuentes cercanas. Los operadores se encuentran en una situación muy distinta a la de hace dos años, cuando Continental rechazó los avances de United.
Las razones son varias. Continental cuenta con un nuevo y enérgico presidente ejecutivo, las finanzas de ambas aerolíneas han mejorado y la fusión de 2008 entre Delta Air Lines y Northwest Airlines cambió el paisaje de la industria, indican fuentes cercanas.
Los cambios han hecho que las negociaciones, que comenzaron hace unos 10 días, avancen a toda velocidad, afirmaron estas personas, que advirtieron que las conversaciones podrían quedar en la nada, como sucedió en 2008.
Fuentes con conocimiento de las negociaciones creen que un acuerdo, que adoptaría la forma de un intercambio de acciones, podría anunciarse dentro de una semana. Agregan que Jeff Smisek, el presidente ejecutivo de Continental, asumiría la presidencia ejecutiva de la empresa combinada, mientras Glenn Tilton, su contraparte de UAL, se convertiría en presidente de la junta directiva. La empresa tendría su sede en Chicago y utilizaría la marca United, dijeron las fuentes.
.Según los precios de las acciones del viernes, el negocio crearía una compañía valorada en US$6.900 millones. Delta, que actualmente es la aerolínea número uno en Estados Unidos por tráfico de pasajeros, está valorada en US$10.200 millones, una señal de que los inversionistas apoyan la idea de que más grande es mejor en la industria de la aviación comercial. United y Continental prefirieron no comentar sobre una posible fusión.
Aunque Smisek lleva cerca de 15 años en Continental, recién ascendió al puesto más alto en enero. El abogado de 55 años se considera más decidido y dispuesto a romper el molde que su predecesor Larry Kellner, quien era más cauteloso. Tilton, un ex ejecutivo petrolero de 62 años que ingresó a United en 2002, ha sido un abierto partidario de la consolidación, pero aún no ha cerrado un acuerdo.
En una entrevista realizada a finales del año pasado, justo antes de ascender a la presidencia ejecutiva, Smisek afirmó que rechazar una fusión con United en 2008 "fue la decisión adecuada, absolutamente". Kellner, quien dejó la aerolínea para dirigir una firma de capital privado, indicó en ese momento que una fusión, cuando los precios del petróleo subían y las aerolíneas debían ofrecer grandes descuentos para llenar sus asientos, hubiera puesto en riesgo "las significativas fortalezas culturales, operativas y financieras" de Continental.
Smisek señaló en la entrevista a fines del año pasado que prefería que Continental mantuviera su independencia, pero no descartó una fusión, al decir que observaría atentamente la combinación entre Delta y Northwest para ver si Delta ganaba terreno en lo financiero.
United y Continental ahora han podido evaluar la fluida integración de Delta y Northwest, que ha despejado parte de la incertidumbre en torno a cómo podría funcionar la fusión de una gran aerolínea, afirmaron las personas al tanto.
Continental y United también se han acercado más desde que Continental abandonara la alianza global SkyTeam, que también incluye a Delta y Northwest, y pasara a integrar Star Alliance, añadieron las fuentes.
United es uno de los principales miembros de Star y las dos aerolíneas tienen un acuerdo para compartir códigos, que les permite vender pasajes de la otra aerolínea en los vuelos dentro de EE.UU. El pacto le aporta cerca de US$100 millones al año a cada operador. United y Continental contemplan lanzar un acuerdo para compartir ingresos en los vuelos transatlánticos con Air Canada y Deutsche Lufthansa AG, que también forman parte de Star Alliance, informan fuentes cercanas.
Por el momento, no obstante, su contrato con los pilotos le prohíbe a United compartir ingresos con otra aerolínea estadounidense, aunque ambas partes se disponen a renegociarlo.
Hoy, tanto United como Continental se perfilan para volver a obtener ganancias durante este año. Tienen más de US$7.000 millones de efectivo sin restricciones entre las dos, los precios del combustible se han moderado —por ahora— y la recesión está cediendo.
Los pilotos de United, asimismo, dieron señales de que podrían apoyar una unión con Continental, cuyos pilotos son representados por el mismo sindicato y ganan sueldos más altos. El sindicato de pilotos de Continental no ha realizado comentarios.