La mina Kumtor de Centerra, ubicada a unos 13.000 pies sobre el nivel del mar en las montañas Tien Shan de Asia Central, fue tomada por las autoridades de Kirguistán en mayo. VYACHESLAV OSELEDKO/AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
Una adquisición de minas de oro destaca el aumento del riesgo del sector minero
En Kirguistán, el gobierno incautó una gran mina propiedad de Centerra Gold de Canadá; la compañía ahora se enfrenta a una batalla cuesta arriba para recuperarla
Por Jacquie McNishy Joe Wallace
8 de agosto de 2021 10:34 am ET
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Centerra Gold Inc. de Canadá CG-2,72 % invirtió más de 3 000 millones de dólares en casi tres décadas para convertir una remota perspectiva de oro en Kirguistán en una próspera mina de oro. Luego, en mayo, la mina fue tomada por las autoridades de la ex república soviética.
Funcionarios de la policía secreta de Kirguistán llegaron a las casas de los administradores de minas locales para obtener contraseñas de computadora, documentos confidenciales y llaves de la mina y la oficina central de la subsidiaria de propiedad total de Centerra, Kumtor Gold Co., dijeron personas familiarizadas con el asunto y documentos judiciales.
Expertos en minería y derecho dicen que la expropiación de una de las minas de oro más grandes de Asia Central, que había representado alrededor de una décima parte de la producción económica de Kirguistán, es una de las medidas más descaradas de un país en los últimos años para afirmar el control sobre valiosos recursos naturales.
Centerra está lejos de ser la única empresa minera que se ha enredado con los gobiernos en los últimos años. Las minas de oro o cobre en Tanzania, Papúa Nueva Guinea, Mongolia, Indonesia, Grecia y América del Sur se han estancado o amenazado a medida que los gobiernos locales presionaban por más impuestos, regalías o participaciones mayores.
El gigante minero Barrick Gold Corp., por ejemplo, estableció un enfrentamiento con Tanzania en 2019 al pagar al país africano 300 millones de dólares y compartir la propiedad de tres minas de oro locales. El presidente de Tanzania en ese momento dijo que estaba librando una "guerra económica" contra los mineros que no estaban pagando suficientes regalías e impuestos.
Muchas de las medidas han sido impulsadas por un aumento de los precios de los productos básicos y, en el caso de la mina de Kirguistán, por las crecientes tensiones sociales y económicas causadas en parte por la pandemia de coronavirus.
Centerra Gold invirtió aproximadamente $3 mil millones durante casi tres décadas para producir y refinar oro en la mina Kumtor en Kirguistán.
FOTO: IGOR KOVALENKO/EPA/SHUTTERSTOCK
Las operaciones mineras en Kumtor Gold habían representado alrededor de una décima parte de la producción económica de Kirguistán.
FOTO: IGOR KOVALENKO/EPA/SHUTTERSTOCK
Robert Cohen, vicepresidente y gerente de cartera de 1832 Asset Management LP, con sede en Canadá, dijo que está evitando acciones en países latinoamericanos como Perú y Chile por primera vez en décadas, porque los gobiernos exigen impuestos y regalías más altos a los mineros.
"No creo que valga la pena el riesgo hasta que desaparezca el humo", dijo.
El Sr. Cohen se había mantenido alejado de las acciones de Centerra antes de la incautación porque se necesitaba "un estómago de acero" dadas las tácticas pasadas utilizadas por Kirguistán contra el minero, dijo. Un ex ejecutivo de Centerra fue detenido en Bulgaria hace unos tres meses después de que el gobierno de Kirguistán emitiera un aviso de Interpol alegando que estaba involucrado en actividades corruptas. El ejecutivo fue liberado cuando Kirguistán no presentó documentación para apoyar su solicitud de extradición, dijo el abogado de Centerra a un juez de Nueva York el mes pasado.
Cuatro meses antes de que la mina Kumtor fuera confiscada, Sadyr Japarov, un político nacionalista y defensor de su nacionalización, fue elegido presidente. Su gobierno dijo que tomó el control de la mina después de alegar que Kumtor no siguió las leyes ambientales locales para proteger el terreno montañoso cerca de la propiedad.
Scott Perry, director ejecutivo de Centerra, cuestionó que se violaran las leyes. Dijo que la expropiación de la mina estaba motivada por el aumento de los precios del oro.
"Claramente, todo esto se trata de economía. Tienes un entorno de alto precio del oro, y quieren un mejor trato económico. El libro de jugadas aquí es una convulsión premeditada", dijo el Sr. Perry dijo.
El gobierno del presidente Sadyr Japarov dijo que tomó el control de la mina después de alegar que Kumtor no cumplió con las leyes ambientales locales.
FOTO: VYACHESLAV OSELEDKO/AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
Salavat Ashirbekov, director del Centro de Representación Judicial de la República Kirguisa, dijo en un comunicado que las acusaciones de Centerra "se declararon en ausencia de pruebas, son descabelladas y no corresponden a la realidad".
La expropiación de la filial minera de Centerra es una de las recientes medidas poco ortodoxas en Kirguistán. Estos incluyen un supuesto intento de desviar un pago adeudado por una empresa comercial de Londres, una unidad de StoneX Group Inc., a Kumtor Gold. En otro caso, un tribunal en Kirguistán emitió una orden prohibiendo a los abogados estadounidenses y canadienses representar a la mina en los procedimientos judiciales de América del Norte.
En mayo, el mismo mes en que se incautó la mina Kumtor, una refinería de propiedad estatal no entregó alrededor de media tonelada métrica de oro a StoneX y supuestamente trató de desviar alrededor de 29 millones de dólares que el comerciante debía a Kumtor, según personas familiarizadas con el asunto y documentos judiciales en casos presentados por Centerra y StoneX. La refinería, Kyrgyzaltyn OJSC, procesa el oro producido por la mina en barras y también es el mayor accionista de Centerra.
StoneX alega que Kyrgyzaltyn envió una factura al comerciante pidiendo que el dinero se envíe a una cuenta en "Well Fargo", un aparente error ortográfico de Wells Fargo & Co., según algunas de las personas y uno de los documentos judiciales. StoneX ha demandado a la refinería por más de 1 millón de dólares en un tribunal de Londres para cubrir las pérdidas que dice que incurrió en las operaciones que había colocado para cubrir el acuerdo de oro.
La Asociación del Mercado de Lingotes de Londres está examinando las acusaciones contra la refinería y se toma en serio cualquier violación de sus reglas y principios, dijo Sakhila Mirza, directora ejecutiva de la junta ejecutiva y asesora general de la autoridad, que supervisa el mercado del oro de Londres. Si la LBMA encuentra en contra de la compañía, podría ser eliminada de la lista del mercado de refinerías aceptables, una medida rara que le restringiría el comercio en centros internacionales de oro.
Las solicitudes telefónicas y por correo electrónico de comentarios de Kyrgyzaltyn, la refinería, no fueron devueltas.
Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick Gold, dijo que la expropiación de la mina de Centerra "claramente no se trata de compartir, se trata de tomarlo todo".
FOTO: EMMANUEL HERMAN/REUTERS
Mark Bristow, CEO de Barrick, dijo que después de años de operar minas en África y en otros lugares, está a favor de dar a las naciones una participación más justa en la producción de recursos locales para que los intereses de los gobiernos y los operadores extranjeros estén más estrechamente alineados en las operaciones mineras que pueden continuar durante décadas.
A principios de este año Barrick acordó dar a Papúa Nueva Guinea y a las entidades locales una participación del 51% en una mina de oro que se cerró el año pasado cuando el país se negó a renovar su licencia minera en un impulso por obtener más beneficios. El primer ministro del país, James Marape, describió el acuerdo en abril como un paso histórico que sentaría un precedente para futuros proyectos.
Cuando los países toman medidas tan extremas como Kirguistán, el Sr. Bristow dijo que la economía local sufre a largo plazo porque los extranjeros están menos dispuestos a invertir o compartir tecnología y experiencia.
"Es inquietante presenciar este tipo de comportamiento", dijo el Sr. Bristow dijo. "Está claro que no se trata de compartir, se trata de tomarlo todo".
Una vez que los activos mineros se incautan o estancan en países políticamente volátiles, por lo general toma años resolver el punto muerto a través de negociaciones o batallas legales. Centerra está tratando de defender sus derechos a través de tribunales y arbitraje en los Estados Unidos, Canadá y Suecia.
Poco después de la incautación de la mina en mayo, la mina Kumtor de Centerra recibió protección contra la quiebra en Nueva York, congelando efectivamente los activos de la mina Kumtor mientras Centerra busca una solución. El acuerdo operativo de Centerra con Kirguistán requiere que la mina se adhiera a las leyes estadounidenses.
Tras la decisión de protección por bancarrota, un tribunal de Kirguistán dio el inusual paso en julio de prohibir a algunos directores y abogados en Nueva York y Toronto representar a la subsidiaria de Centerra en Kumtor en el caso judicial. El tribunal de Kirguistán dijo que cualquier persona que violara la orden podría ser procesada. Un juez de Nueva York que supervisa el caso de quiebra emitió una orden de desacato contra el país por interferir con el caso.
James Bromley, un abogado de Sullivan y Cromwell LLP que representa a Centerra, le dijo al juez de la corte de quiebras de Nueva York en julio que las amenazas de Kirguistán contra los abogados que buscan recuperar activos para un cliente son "como algo del ultimátum de Bourne", el thriller de espionaje de Hollywood.
"La mina ha sido robada a mi cliente", dijo.
Escribe a Jacquie McNish
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