Fusión de empresas japonesas crea un nuevo titán siderúrgico
Por Chester Dawson y Kazuhiro Simamura
TOKIO—Nippon Steel Corp. y Sumitomo Metal Industries Ltd. acordaron fusionarse el próximo año, creando el segundo productor mundial de acero crudo y un competidor más fuerte para sus rivales de China e India.
La primera gran consolidación en la siderurgia japonesa en una década se produce en un momento en que los fabricantes del país luchan para recobrar el equilibrio después de la recesión global. Atrapados entre el incremento en los costos de las materias primas y su escaso poder de negociación frente a las automotrices y otros clientes clave, las siderúrgicas japonesas tienen dificultades para apuntalar sus márgenes de ganancia. "Esto acelerará nuestra estrategia global y nos permitirá reducir costos y elevar la calidad", dijo Shoji Muneoka, el presidente de Nippon Steel, en una conferencia de prensa el jueves.
Nippon Steel y Sumitomo Metal, el primero y el tercer fabricante japonés de acero por volumen, respectivamente, revelaron que formarán un holding, que aún no ha sido bautizado. El anuncio, sin embargo, careció de detalles clave como qué porcentaje de la nueva compañía corresponderá a cada cual ni a cuánto ascenderán los ahorros de costos proyectados como consecuencia de la racionalización de operaciones, que podrían ser limitados ya que las empresas tienen una relación cercana y distintas líneas de productos. "Esperamos generar muchos ahorros de costos como consecuencia de las sinergias, pero no tenemos números específicos en este momento", explicó Hiroshi Tomono, presidente de Sumitomo Metal.
La fusión crearía una compañía con una facturación combinada de 4,77 billones de yenes (millones de millones), unos US$58.540 millones, de acuerdo con datos del ejercicio fiscal que cerró en marzo de 2010. Ambas empresas produjeron un total de 37,5 millones de toneladas de acero crudo, según datos de 2009 de la Organización Mundial del Acero. Esto transforma a la compañía combinada en el segundo productor del mundo de acero crudo, muy por detrás de ArcelorMittal, que generó 77,5 millones de toneladas en ese lapso, pero un poco por delante de la china Baosteel Group Corp.
Las compañías japonesas ya tienen una serie de alianzas y cada una de ellas tiene una participación minoritaria en la otra. Pero Nippon Steel sería el socio principal del acuerdo, ya que supera a Sumitomo Metal en capitalización de mercado, producción y ganancias. En la conferencia de prensa del jueves, Muneoka leyó una declaración conjunta y respondió las preguntas en primer lugar. Tomono escuchó pero dejó que su socio tomara la palabra cuando se les consultó sobre varios asuntos estratégicos.
El acuerdo debe contar con el visto bueno de los reguladores, pero el ministro japonés de Industria, Banri Kaieda, indicó que el gobierno no intentará poner trabas y llamó a la fusión "un caso pionero" para crear una compañía que "pueda pelear en el mundo", informó la agencia Kyodo News.
Las siderúrgicas japonesas afrontan una creciente competencia en dos frentes: los rivales de bajo costo de otros países de Asia como China e India y las potencias globalmente integradas como ArcelorMittal. Las recientes alzas de precios de las grandes mineras que proveen el mineral de hierro y otras materias primas utilizadas para fabricar acero, también representan un desafío para las siderúrgicas japonesas.
Aunque el pacto del jueves aumentaría el poderío combinado de Nippon Steel y Sumitomo en las negociaciones con proveedores y consumidores, las dos compañías dicen que eso no fue determinante en su decisión de fusionarse.
"No estamos tratando de aumentar nuestro poder de negociación con clientes o consumidores", dijo Muneoka. "Se trata de competir como una empresa mundial de primera línea y satisfacer las necesidades de nuestros consumidores a nivel mundial", agregó.