Las aerolíneas reaccionan al golpe petrolero
Por Timothy W. Martin
Los precios del combustible para aviones están aumentando este año más rápido que el crudo, lo que ha llevado a las aerolíneas a subir los precios de los pasajes, aplicar nuevos cargos y considerar disminuir sus vuelos u operar con aviones más pequeños.
La diferencia de precios entre el petróleo crudo —que esta semana subió a los niveles más altos en dos años como consecuencia de la crisis en Medio Oriente— y el combustible para aviones, se está ampliando debido al incremento de la producción de combustible de calefacción, una sobreoferta y a la depresión de los precios del petróleo crudo utilizado para establecer la cotización del tipo de referencia utilizado en Estados Unidos, de acuerdo con las compañías aéreas y analistas de la industria.
.Las aerolíneas no usan crudo en los tanques de sus aviones. Consumen una gasolina destilada del crudo. Cuando la diferencia de precio entre el crudo y el combustible para aviones se amplía, las aerolíneas podrían pagar más por su gasolina que por otros productos derivados del crudo.
Delta Air Lines Inc. reducirá este año su gasto de capital de US$1.600 millones a US$1.300 millones para enfrentar el alza de precios del combustible y permitir a la aerolínea mantener sus objetivos de flujo de caja. Delta también está acelerando la salida de su flota de los aviones más viejos, que son menos eficientes en el consumo de gasolina.
Este año, las aerolíneas estadounidenses han implementado cinco incrementos generales en los pasajes aéreos que representan al menos US$10 extra por boleto, de acuerdo con Rick Seaney, presidente ejecutivo de FareCompare.com, un sitio web que monitorea los precios de los pasajes. En todo 2010 se produjeron tres aumentos y en 2009 cuatro.
El miércoles, United Airlines, de United Continental, anunció un sobrecargo a la gasolina de US$20 en la mayoría de los vuelos dentro de EE.UU. La medida fue igualada por American Airlines, de AMR Corp.
La diferencia de precios entre el combustible para aviones y el crudo equivale al márgen bruto de refinación. El diferencial se refiere al proceso de convertir físicamente crudo en productos derivados del petróleo tales como combustible para aviones, para calefacción y diésel.
Históricamente, la brecha fue de US$3,29 en la década de los 90 y de US$10,83 en la pasada. Pero en los últimos 12 meses terminados el miércoles, ese márgen subió a US$25,29, dice John Heimlich , economista jefe de la Asociación Internacional del Transporte Aéreo, el principal grupo que reúne a las empresas aéreas.
"Estamos claramente en una zona de peligro", dijo el jueves en una nota a inversionistas Michael Derchin, un analista de CRT Capital Group, de Connecticut.
El combustible representaba apenas 10% de los costos operativos de las aerolíneas en EE.UU. pero ese porcentaje ha llegado a 25% y ahora se acerca a 40%, dicen analistas.