por admin » Mié Mar 23, 2011 7:21 am
Pese a los altos precios, los compradores pasan apuros para que los productores planten café
Por Leslie Josephs
NUEVA ORLEANS—Algunas de las mayores compañías de café del mundo están pagando más a los productores por sus granos, cuyo precio sigue en ascenso, pero no se debe a un repentino ataque de responsabilidad corporativa.
Su motivación responde, según los ejecutivos, a asegurar el suministro de café a largo plazo, incluso a mayor precio.
Los precios del café se han disparado en el último año, en gran parte debido a una caída en la producción, castigando con los mayores costos a compañías y consumidores.
Las empresas estadounidenses de tostado y venta minorista de café Starbucks Corp., Kraft Foods Inc. y Massimo Zanetti USA subieron los precios la semana pasada por la presión de los crecientes costos de los granos verdes de café.
Los futuros de la variedad arábica en la bolsa Intercontinental Exchange han subido más de 50% en los últimos seis meses después de que el mal tiempo perjudicó la cosecha en grandes países productores, como Colombia.
Pero los precios, que están cerca de romper récords, de los granos del café arábica de suave lavado, apreciado por los ricos sabores que produce, pueden no ser suficientes para que los cafetaleros expandan la producción. Muchos productores recelan de los ciclos de auge y declive en el mercado del café y temen que los precios caerán para cuando los nuevos cafetales den fruto.
"Creo que puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de agricultores que recomendarían a sus hijos hacerse productores de café", dijo Nicolas Huillet, gerente de marketing de Nestlé SA. Huillet dirige un plan de 10 años y 500 millones de francos suizos (US$550 millones) que Nestlé lanzó en agosto para duplicar la cantidad que compra directamente de cafetaleros y cooperativas, pagando mayores precios.
.Huillet, en un discurso ante la Asociación Nacional del Café de Estados Unidos en Nueva Orleans el sábado, dijo que los suministros de café de la compañía, que compra 10% de los granos verdes de café de todo el mundo, podrían menguar "si los agricultores no tienen suficientes incentivos para cultivar".
Starbucks dice que siempre ha pagado a los agricultores "precios justos".
"Si uno quiere buen café, tiene que pagar", dijo Dub Hay, vicepresidente de Starbucks. Hay se negó a brindar detalles de los contratos pero dijo que la compañía paga a algunos agricultores una prima sobre el precio del contrato de referencia "C" del ICE o una tasa fija.
No obstante, a pesar de los altos precios y la mayor demanda, incrementar la producción es un reto. La variedad del café arábica se considera la variante de mayor calidad del café robusta, que es más fácil de producir. Los cafetales del arábica en general se plantan en terreno escabroso y de gran altitud, y son costosos de mantener.
Algunos agricultores, que temen una súbita caída en los precios, no quieren hacer la inversión. Una nueva planta en general tarda entre tres o cuatro años para que rinda una cosecha sustancial.
"Los agricultores han sufrido por los malos precios durante muchos años", dijo Henry Castillo, gerente de campo de Coopeatenas, una gran cooperativa de café en la frondosa región del Valle Central de Costa Rica. "La gente no quiere invertir y que luego los precios caigan".
Castillo dijo que si bien los miembros de la cooperativa reciben una prima de al menos US$10 sobre el precio de mercado por cada saco de 46 kilos para Starbucks —uno de sus mayores compradores— muchos no alientan a sus hijos a seguir en el negocio.
"(Los agricultores) usan el dinero para poder pagar por los estudios de sus hijos", dijo. "Los hijos de los cafetaleros son profesionales".
Para algunos compradores de granos verdes, la limitada disponibilidad del café es más preocupante que los altos precios, los cuales podrían ayudar, al menos, a mantener estable la oferta.
"Tiene que haber un precio base para que los agricultores sigan en el negocio", dijo Don Holly, director de tostado y calidad de Green Mountain Coffee Roasters Inc. "En esta etapa, estamos más preocupados por los suministros ".
Holly dijo que la compañía, con sede en Vermont, paga "mucho más " de US$3,50 por libra de los granos.