por admin » Mar Jul 19, 2011 6:27 am
SPANISHJULY 18, 2011, 8:46 P.M. ET
Se intensifica la batalla por el café
Por CAROLINE HENSHAW en Londres y JEAN GUERRERO en Ciudad de México
Los crecientes precios han trastornado el comercio de café, mientras los corredores multinacionales cada vez más buscan atraer a los agricultores, alejándolos de las cooperativas en la puja mundial por los granos.
Estos grupos manejados localmente fueron formados hace décadas para reunir la producción de productores individuales y darles mayor incidencia en la mesa de negociaciones, y un mayor precio para su café.
Ahora, cuando la demanda es sólida pero la oferta del codiciado grano arábigo se ve limitada por repetidas cosechas pobres en partes de América Latina y Central, los representantes de grandes compañías como Nestlé y Ed & F Man Holding Ltd. están ofreciendo pagar en efectivo de inmediato y a precios superiores a los que habían estado ofreciendo las cooperativas
Trabajadores cafeteros en Costa Rica.
Habitualmente, los agricultores aceptan venderles el café a las cooperativas a un precio fijado con meses de anticipación. Estos grupos asumen el riesgo derivado de la volatilidad de los precios de los commodities. A su vez cierran acuerdos con los procesadores del grano y establecen precios basados en una referencia como pueden ser los futuros de los granos arábigos.
Este año, sin embargo, los precios siguieron subiendo luego de que las cooperativas fijaron sus precios. Los futuros del café subieron 53% respecto al año pasado, aunque los contratos a un mes para entrega en julio cayeron 1,9%, o US$0,48 el viernes pasado para terminar a US$2,53 la libra.
Esto resultó demasiado tentador para muchos agricultores, que optaron por romper su compromiso de entregar a las cooperativas y en cambio les vendieron su café a las multinacionales que están repletas de efectivo. Los funcionarios de las cooperativas dicen que estos incumplimientos se han extendido, lo que los ha dejado en una posición financiera complicada. A largo plazo, si las cooperativas se debilitan o si su cantidad disminuye, los agricultores ya no tendrán tanto respaldo financiero si los precios llegaran a caer. Las cooperativas tradicionalmente mantienen fondos para las épocas malas para ayudar a sus integrantes.
Las grandes compañías defienden sus prácticas, diciendo que los productores de café tienen la palabra final respecto a quién le venden y tienen el derecho de sacar ganancia de los altos precios.
Álvaro Gómez, gerente general de la cooperativa Coocafé de Costa Rica, que tiene 6.200 miembros, dice que las cooperativas han perdido alrededor de la tercera parte de su participación en las exportaciones debido a la creciente competencia de las grandes compañías.
"Es muy difícil ya que solamente podemos competir con un pequeño capital. No tenemos el mismo poder económico de esas grandes empresas", explicó.
Los altos precios no solamente derivaron en una competencia durísima, sino que han creado dificultades financieras para las cooperativas. Coocafé está gastando US$8 millones este año para comprarles café a los agricultores, en comparación con los US$2,5 millones del año pasado. Los bancos son renuentes a prestarle más dinero a las cooperativas y el mayor nivel de incumplimientos en los pagos les hace más difícil pagar los intereses.
En el estado mexicano de Oaxaca, la presidenta del comité de productores, Leonor Fernández Allende, dice que las multinacionales suelen pagan precios más altos en efectivo, que les resultan difíciles de rechazar a los agricultores pobres.
"Supongamos que la cooperativa está pagando 46 pesos mexicanos (US$3,91) por libra. Bueno, ellos ofrecen 50 (US$4,2)", explicó. Agregó que el comité no tiene la fortaleza financiera para ofrecer precios más altos.
Sin embargo, algunas cooperativas se están resistiendo.
Gerardo Alberto de León, gerente comercial en Fedecocagua, dice que la cooperativa cafetera guatemalteca ha tenido que incrementar su precio por encima del valor originalmente establecido para frenar las ventas de los agricultores a las multinacionales.
"Tuvimos que ir a hablar con los productores y decirles, miren, muchachos, ustedes fijaron el precio a US$1,80 y hoy está a US$2 por libra. Entonces hagamos un acuerdo: vamos a subir el precio 20 centavos pero por favor no vendan más su café a los intermediarios o a las trasnacionales", explicó. En las cooperativas dicen que está por verse si estas tácticas resultarán efectivas.
Las empresas de corretaje afirman que sus actividades buscan complementar las de las cooperativas, no hacerlas quebrar.
Ecom Agroindustrial Corp. Ltd., con sede en Suiza, envía equipos a "convencer a los productores" de que les vendan a sus procesadores, pero al final es decisión de los agricultores, indica Eladio Sanabria, jefe de ventas y compras para la división costarricense de Ecom, Cafinter SA.
El gerente de compras de commodities de Nestlé México, Jesús Rojas Flores, dijo que la compañía compra la mayoría de su café a plantas que han sido certificadas por la compañía en todo el país y a veces los representantes les compran directamente a los productores individuales.
"Seguimos aumentando nuestras compras directas para tener una mejor relación", explicó.
—Leslie Josephs en Nueva York contribuyó con este