Lunes 09/01/17 Indice del mercado laboral

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As Dow Approaches 20000: Has This Rally Just Begun?

As some investors consider swapping out of bonds, analysts see a tailwind for stocks

By Colin Barr and Aaron Kuriloff Updated Jan. 8, 2017 7:51 p.m. ET
Metrics such as corporate earnings look relatively good for stocks. Above, a view outside the New York Stock Exchange.
Metrics such as corporate earnings look relatively good for stocks. Above, a view outside the New York Stock Exchange. Photo: Mary Altaffer/Associated Press

Perhaps this rally hasn’t ended. Perhaps it has just begun.

The Dow Jones Industrial Average on Friday closed at 19963.80, as it nears 20000 and extends an upswing that began in the depths of the financial crisis. When it arrives at 20000, it will be the Dow’s 14th thousand-point milestone since then and the second-fastest on record.

The stock rally ranks among the least-beloved in history, traders and analysts say. The technology bust and the financial meltdown taught individuals to shy away from stocks and to embrace bonds and cash. Investors poured $381 billion into bond mutual and exchange-traded funds between the start of 2014 and October, according to EPFR Global. Over the same span, they pulled a net $16 billion from stock funds.

It is a strategy that many have pursued to their detriment. The Dow has returned 274%, including price gains and dividends, since its 2009 bottom. The 10-year​U.S. Treasury note has returned 33% over the same span. Now, with many on Wall Street raising their estimates for U.S. economic growth in coming years following the surprise election of Donald Trump, swapping out of bonds for stocks is an idea that is coming up more in conversation.

“People are saying, is it safe to get in now” to the stock market, said James D. McDonald, chief investment strategist at Northern Trust Corp. in Chicago, with $946 billion in assets under management.



Some analysts view this underinvestment as a tailwind for stocks, which they also contend look relatively attractive to many other investments based on measures such as corporate earnings, dividend yields and the economic outlook. While the U.S. economic expansion already ranks among the longest on record, few see signs that a slowdown is imminent. And if investors gain confidence, they could pour money into stocks and drive major indexes still higher.

For now, “people still feel the market going up is temporary and speculative,” said Richard Bernstein, chief executive of Richard Bernstein Advisors, a New York investment adviser with $3.1 billion in assets under management.

Roughly 46% of investors were bullish as of Jan. 4, according to the weekly survey by the American Association of Individual Investors. That is above the long-term average of 38% but far below the peaks of 75% reached in January 2000 and 58% in 2007. Investors often use the survey as a contrarian indicator, selling when bullish sentiment reaches highs and buying when bearishness spikes.

One investor who embodies these conflicting impulses is Al Tomei, a 75-year-old from Los Angeles who retired as a facilities planner for the Los Angeles Unified School District.

He maintained a split portfolio of half bonds and half stocks as recently as 2007, when the Dow peaked above 14000 before losing more than half its value in the financial crisis. The Dow lost 32% on a total-return basis in 2008.

Since then, Mr. Tomei has kept about 80% of his portfolio in bonds. He is now thinking about moving back toward a 50-50 split, concerned that Mr. Trump’s plans to increase fiscal spending and cut taxes will boost inflation, chipping away at the value of bonds’ fixed payments. The Dow’s total return was 16% in 2016, roughly half of that since Mr. Trump’s Nov. 8 election.

Mr. Tomei worries that stocks are due for a correction after the gains of the past year, which he views as being fueled by external factors such as stock buybacks and central- bank stimulus rather than fundamental improvements in the U.S. economy. He is holding 4% to 5% of his assets in cash for now and looking for opportunities to buy stocks cheap.

“Everything I’ve read is that stocks are richly priced and when they’re richly priced, the odds of them going higher are not particularly good,” said Mr. Tomei.

Valuations are indeed stretched relative to history, said Messrs. Bernstein and McDonald. Stocks in the S&P 500 traded Thursday at roughly 21 times their past 12 months of earnings, up from a 10-year average of 16, according to FactSet. But they say the valuations aren’t extreme given how low interest rates remain relative to history, a condition that tends to push investors into stocks as a higher-yielding alternative, while keeping borrowing costs low for companies.

Bond yields have surged by more than a percentage point since hitting all-time lows this past summer, with the 10-year Treasury yield rising to 2.417% on ​Friday.

The dividend yield on the S&P 500 was roughly 2% Friday, according to S&P Dow Jones Indices. That makes stocks competitive with bonds as a source of income, while offering greater potential for asset appreciation, several investors said.

Other metrics look relatively good for stocks as well. Corporate earnings, a major driver of stock-price gains over time, have begun rising after a sharp decline during the 2014-2016 energy bust. Strong earnings growth can mitigate valuation concerns, Mr. Bernstein said. Analysts expect S&P 500 earnings to rise 11% from a year ago in the first quarter, according to FactSet.

Mr. Bernstein said his firm began buying cyclical stocks such as energy, materials, technology and financial firms in the first quarter of 2016, when market-based inflation expectations began rising. He said Mr. Trump’s promise of fiscal stimulus “creates an almost unprecedented” stockpile of fuel for further stock gains. Stimulus plans typically are enacted at an earlier stage of the economic cycle when unemployment is higher. Mr. Bernstein said: “4.7% joblessness plus fiscal stimulus—whoa! That hasn’t happened in my career.”

Mr. McDonald of Northern Trust said he saw signs of improving global growth starting in May, when purchasing managers’ reports began showing signs of renewed strength.

His firm sharply increased its stockholdings after Mr. Trump was elected in November. Mr. McDonald said he believed Republican control of Congress would enable the new administration to play a more constructive role in facilitating economic growth than has happened in years of mostly divided government. He also said he believes the election has had a confidence-boosting effect throughout the economy.

Yet some remain unconvinced, scarred by the financial crisis and concerned that both stocks and bonds remain expensive. Many investors are holding cash, “waiting for the market to fall or worried about investing because they believe prices are too high,” said Eric D. Nelson, managing principal at Servo Wealth Management, an investment adviser in Oklahoma City. “Honestly, I can’t remember the last time I encountered an investor who is fully invested.”

Write to Colin Barr at Colin.Barr@wsj.com and Aaron Kuriloff at aaron.kuriloff@wsj.com

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Theresa May Says Britain Will Make Definitive Break With EU

Brexit strategy isn’t ‘muddled,’ British prime minister says

By Jenny Gross Updated Jan. 8, 2017 8:13 p.m. ET
U.K. Prime Minister Theresa May, left, is interviewed by Sophy Ridge on Sky News on Sunday.
U.K. Prime Minister Theresa May, left, is interviewed by Sophy Ridge on Sky News on Sunday. Photo: Reuters

LONDON—U.K. Prime Minister Theresa May said Britain would make a definitive break with the European Union while still seeking to negotiate the best possible access to the bloc’s common market.

“Often people talk in terms as if somehow we are leaving the EU, but we still want to kind of keep bits of membership of the EU,” Mrs. May said in an interview with Sky News. “We are leaving. We are coming out,” she said, adding that London still “wants the best possible deal” in terms of trade.

Mrs. May reiterated earlier comments that the U.K. would have control over its borders once outside the EU. She declined to say whether she would prioritize curbing immigration over market access.

EU leaders say the U.K. must allow free movement of people from across the EU if it wants access to the tariff-free single market. Many British lawmakers say membership in the single market is crucial for Britain’s economy.

Mrs. May has faced renewed pressure over the past week from critics who have questioned whether the British government has clear aims in Brexit negotiations, which are due to start by the end of March.

Ivan Rogers, the U.K.’s top diplomat in Brussels, on Tuesday resigned unexpectedly and wrote in a letter to staff that he hoped colleagues would continue to challenge “muddled thinking.”

“Our thinking on this isn’t muddled at all,” Mrs. May said in Sunday’s interview. “We will be outside the European Union but we will get the best possible deal for the U.K. in terms of our trading relationship with the European Union.”

Tim Farron, leader of the pro-EU Liberal Democrats, said Mrs. May was leading the country toward a so-called hard Brexit that he said would leave the U.K. poorer and more divided. “Reckless plans to leave the single market would deal a huge blow to jobs, investment and the public finances, meaning less funding for services like the overstretched NHS,” Mr. Farron said in a statement, referring to the National Health Service.

Leave Means Leave, a pro-Brexit campaign group, said it welcomed Mrs. May’s words. “When we leave single market our ability to trade with EU and access single market will continue,” the group said via its Twitter account.

Mrs. May said she would lay out more details about her Brexit plan in the coming weeks.

Write to Jenny Gross at jenny.gross@wsj.com

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-4.65 -0.34%
Global Dow 2572.95 -9.71 -0.38%
Japan: Nikkei 225 19454.33 -66.36 -0.34%
Stoxx Europe 600 363.54 -1.91 -0.52%
UK: FTSE 100 7218.66 8.61 0.12%
CURRENCIES7:50 AM EST 1/9/2017
LAST(MID) CHANGE
Euro (EUR/USD) 1.0524 -0.0009
Yen (USD/JPY) 116.70 -0.30
Pound (GBP/USD) 1.2164 -0.0121
Australia $ (AUD/USD) 0.7324 0.0025
Swiss Franc (USD/CHF) 1.0179 -0.0002
WSJ Dollar Index 92.94 0.13
GOVERNMENT BONDS7:50 AM EST 1/9/2017
PRICE CHG YIELD
U.S. 10 Year 6/32 2.398
German 10 Year 3/32 0.291
Japan 10 Year 0/32 0.055
FUTURES7:40 AM EST 1/9/2017
LAST CHANGE % CHG
Crude Oil 52.92 -1.07 -1.98%
Brent Crude 55.97 -1.13 -1.98%
Gold 1179.1 5.7 0.49%
Silver 16.545 0.026 0.16%
E-mini DJIA 19869 -28 -0.14%
E-mini S&P 500

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7219.52 9.47 0.13%
Germany: DAX 11548.13 -50.88 -0.44%
France: CAC 40 4874.76 -35.08 -0.71%
Stoxx Europe 600 363.54 -1.91 -0.52%
Hang Seng 22558.69 55.68 0.25%
Japan: Nikkei 225 19454.33 -66.36 -0.34%
DJIA 19963.80 64.51 0.32%
Europe Dow 1579.83 -20.37 -1.27%
Global Dow 2572.93

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Japan: Nikkei 225 19454.33 -66.36 -0.34%
Hang Seng 22558.69 55.68 0.25%
Shanghai Composite 3171.24 16.92 0.54%
S&P BSE Sensex 26726.55 -32.68 -0.12%
Australia: S&P/ASX 5807.40 51.80 0.90%
UK: FTSE 100 7219.35 9.30 0.13%
DJIA 19963.80 64.51 0.32%
Asia Dow 2998.83 2.47 0.08%
Global Dow

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S&P espera que BCE siga inyectando estímulos a economía de zona euro hasta 2018

LONDRES (Reuters) - La agencia de calificación de crédito Standard and Poor's dijo que no espera que el Banco Central Europeo (BCE) cambie antes de 2018 su política monetaria para dar soporte a la economía de la zona euro, pese a las señales de incipientes presiones inflacionarias.

Un informe del economista jefe de Europa de S&P's dijo que 2017 probablemente marcaría el retorno de la inflación en la zona euro, aunque las lecturas subyacentes - que eliminan los precios volátiles de productos como el crudo o los alimentos - deberían seguir débiles y dar margen al banco central para mantener su soporte a la economía.

"El BCE podría decidir tomar la inflación de la energía como algo temporal", dijo el informe. "La política monetaria probablemente seguirá siendo expansiva hasta que la inflación subyacente presente un ajuste sostenido, probablemente no antes de 2018", sostuvo.

En su última reunión de política monetaria en diciembre, el BCE redujo su programa de compra de bonos para estimular la economía a 60.000 millones de euros al mes desde abril, desde los actuales 80.000 millones de euros, aunque extendió el esquema hasta el final de 2017, tres meses más de lo esperado.

El organismo también mantuvo su tasa de refinanciación en cero y su tasa de depósitos bancarios en -0,4 por ciento.

Desde entonces, - y tras el repunte de la inflación en diciembre- algunos economistas y autoridades de política monetaria, sobre todo en Alemania, han instado a que el BCE eleve las tasas de interés.

S&P dice que informes como el publicado el lunes no tienen una influencia directa en sus calificaciones, pero las opiniones en asuntos generales como los estímulos del BCE son a menudo citadas por sus analistas de bonos soberanos en las decisiones de ratings de la zona euro.

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Confianza de los inversores de la zona euro sube con el "impulso Trump": Sentix

BERLÍN (Reuters) - La confianza de los inversores de la zona euro mejoró en enero y tocó su máximo nivel desde agosto de 2015 ante las expectativas de que la elección del republicano Donald Trump a la presidencia de Estados Unidos proporcione un impulso a la recuperación económica de la región.

El grupo de investigación Sentix, con sede en Fráncfort, dijo el lunes que su índice para la zona euro subió a 18,2 puntos desde los 10,0 puntos de diciembre. La lectura de enero sobrepasó la previsión de consenso del 12,5 de un sondeo de Reuters a analistas.

"Con la elección de Donald Trump como nuevo presidente de Estados Unidos, la tendencia (de crecimiento) está ganando un impulso adicional", dijo Sentix sobre la zona euro, añadiendo que había estado subiendo desde mediados de 2016.

En Estados Unidos, las expectativas de un fuerte gasto de la administración Trump para crear puestos de trabajo en los estados del cinturón industrial que le dieron la victoria han ayudado a impulsar la confianza del consumidor a varios máximos anuales.

Sentix dijo que los inversores veían las actuales condiciones de la zona euro particularmente favorables, con un subíndice subiendo al 16,5, su máxima lectura desde julio de 2011, desde el 8,3 de diciembre.

Un índice que estudia a Alemania, la mayor economía de la zona euro, subió al 33,1 en enero desde el 27,8 de diciembre.

Los resultados coinciden con la última lectura de la confianza empresarial alemana del instituto económico Ifo, que dijo que el índice de clima empresarial subió en diciembre a su máximo nivel desde febrero de 2014.

Sentix entrevistó a 976 inversores entre el 5 y el 7 de enero.

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MONEDAS A.LATINA-Brasil espera primer recorte de tasas del año, México pendiente de inflación

Por Gabriel Burin

BUENOS AIRES (Reuters) - Los operadores de monedas latinoamericanas observarán esta semana al Banco Central de Brasil (BCB), que aplicaría un recorte de tasas de interés sólido en su primer encuentro monetario del año, al tiempo que México estará pendiente de los datos de inflación de diciembre.

* El real brasileño podría retomar su sesgo a la baja si el banco central, además de la prevista reducción de su tasa, insinúa un alivio más agresivo a lo largo del año. Las cifras de la evolución de los precios minoristas de Brasil del mes pasado ofrecerán otra pista para las tasas y la moneda.

* "El BCB ha dado muchos indicios de que recortará (su tasa) más rápido en 2017 y el mercado aún no ha descontado más rebajas", dijo la consultora 4Cast. El rango de 3,20-3,25 por dólar al que se apreció el real desde diciembre funcionaría como un techo para la moneda de Brasil.

* En México, el peso parece haber encontrado un soporte alrededor de 21,20 por dólar, después de que el banco central intervino por segunda jornada consecutiva en el mercado cambiario, vendiendo divisas directamente a bancos en el extranjero.

* Pero una inflación en ascenso agrega leña a las presiones para nuevas caídas del peso más adelante. Si bien los precios minoristas habrían seguido dentro del rango oficial esperado en diciembre, el reciente aumento del costo de la gasolina volvió a empeorar el panorama de inflación para el 2017 en México.

* En una señal del escenario complicado para el peso, los especuladores cambiarios elevaron sus posiciones cortas netas contra la moneda a un total de 1.550 millones de dólares, de acuerdo con los datos semanales de la Comisión de Operaciones de Futuros de Estados Unidos (CFTC, por sus siglas en inglés).

* El cuadro es más estable en Argentina, donde a pesar de la alta inflación y de las posibles reducciones de tasas de referencia como en Brasil, existe un resurgimiento de los ingresos de capitales que enfría el tipo de cambio. El peso bajaría muy levemente hacia 15,95 por dólar.

* En Perú, el sol se negociaría en un rango de 3,35 y 3,39 por dólar, en una semana marcada por el vencimiento de certificados del Banco Central que impulsarían a los bancos a demandar dólares. La moneda cerró el viernes a 3,377/3,378 por dólar.

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Precios de las viviendas en Reino Unido vuelven a acelerar en diciembre

LONDRES (Reuters) - Los precios inmobiliarios británicos aumentaron su ritmo de crecimiento por segundo mes consecutivo en diciembre, ayudados por la escasez de viviendas ofertadas, pero los aumentos probablemente se frenarán en 2017, dijo el lunes la entidad de préstamos hipotecarios Halifax.

Los precios de las viviendas han aumentado más lentamente desde la inesperada decisión de los votantes británicos de abandonar la Unión Europea en junio pasado, pero las encuestas de Halifax y su competidora Nationwide han demostrado una tendencia alcista a finales de 2016.

Esta resistencia ha cuestionado las advertencias del ex ministro de Hacienda George Osborne, una de las voces principales en la derrotada campaña para mantener a Reino Unido en la UE, quien dijo en mayo que los precios de la vivienda caerían entre un 10 y un 18 por ciento si el país votaba a favor de dejar el bloque.

En los tres últimos meses del año, los precios de las viviendas fueron un 6,5 por ciento más altos en comparación con el mismo período del año anterior, frente al crecimiento del 6,0 por ciento en los tres meses hasta noviembre, dijo Halifax.

Un sondeo de Reuters entre economistas esperaba un aumento del 5,8 por ciento. Con todo, el ritmo de crecimiento sigue por debajo de un pico de 10,0 por ciento alcanzado en marzo de 2016.

Martin Ellis, economista de Halifax, dijo que el crecimiento anual de los precios debería desacelerarse hasta situarse en una horquilla del 1-4 por ciento a finales de 2017, frenado por un crecimiento más débil de la economía en general.

La primera ministra, Theresa May, debe comenzar las negociaciones para la salida de Reino Unido de la UE antes de finales de marzo, dando inicio a un proceso de dos años que podría conducir a un menor acceso a los mercados de la UE para los exportadores británicos y a un crecimiento económico más lento.

Halifax dijo el lunes que no había señales de que la extrema escasez de viviendas disponibles para la venta se estuviera modificando.

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Rusia baja producción de crudo en 100.000 bpd a comienzos de enero: fuentes de la industria

Por Olesya Astakhova

MOSCÚ (Reuters) - Rusia redujo su bombeo de petróleo a inicios de enero en alrededor de 100.000 barriles por día (bpd) frente al mes anterior, luego de un acuerdo con la OPEP para limitar la oferta mundial de crudo, dijeron el lunes a Reuters dos fuentes del sector energético.

La producción de petróleo y gas condensado de Moscú promedió los 11,1 millones de bpd entre el 1 y el 8 de enero, según las fuentes, comparado con un bombeo de 11,21 millones de bpd en diciembre y 11,247 bpd en octubre, un punto de partida para la reducción acordada con la OPEP.

Las fuentes se negaron a detallar los motivos de la caída o mencionar a las compañías que redujeron su producción. Los recortes se dieron en medio de una ola de frío en Rusia y en su centro de producción petrolera más importante, Siberia, donde las temperaturas alcanzaron los -60 grados Celsius.

El ministro de Energía Alexander Novak había dicho que el nivel meta de bombeo en el país era de 10,947 millones de bpd tras el acuerdo con la OPEP. También señaló que Moscú planea reducir la producción de crudo en 200.000 bpd en el primer trimestre del año y luego alcanzar una baja de 300.000 bpd.

Otros países, entre ellos Arabia Saudita -principal exportador mundial de petróleo- y los más importantes productores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) también han reducido su bombeo como parte del acuerdo.

Arabia Saudita recortó la producción en enero en al menos 486.000 bpd, a 10,058 millones de bpd, implementando por completo su parte del acuerdo, según una fuente del Golfo Pérsico familiarizada con la política petrolera saudí.

Muchos analistas aún esperan que la producción rusa crezca en 2017 en general y alcance un récord debido a los nuevos yacimientos que entrarán en operación.

"Esperamos que la producción rusa de crudo y condensado baje sólo gradualmente desde los niveles destacados de septiembre-diciembre del 2016, y alcance el recorte anunciado de 300.000 bpd a fin de la primera mitad de 2017", dijo la firma JBC Energy, con sede en Viena, en una nota la semana pasada.

"No obstante, en términos interanuales aún vemos que la producción de crudo rusa subirá en 170.000 bpd en promedio, a 11,14 millones de bpd, en 2017", agregó.

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McDonald's vende mayor parte de su negocio en China y Hong Kong a CITIC, Carlyle por 2.100 mln dlr

Por Elzio Barreto

HONG KONG (Reuters) - McDonald's Corp acordó la venta de una participación mayoritaria en sus negocios de China y Hong Kong al conglomerado respaldado por el estado CITIC Ltd y a Carlyle Group LP por un máximo de 2.100 millones de dólares.

El acuerdo, que forma parte de los esfuerzos de la cadena de comida rápida para pasar a un modelo de negocio menos intensivo en capital, viene tras meses de negociaciones entre McDonald's, firmas de capital privado como Carlyle y TPG Capital Management LP y otros interesados chinos.

McDonald's originalmente quería recaudar hasta 3.000 millones de dólares por la venta de sus negocios, pero más tarde decidió mantener una participación minoritaria para beneficiarse de la exposición a un crecimiento futuro en China, dijo anteriormente a Reuters una persona con conocimiento directo de los planes.

CITIC Ltd, que cotiza en Hong Kong, poseerá el 32 por ciento de la empresa, y CITIC capital, una filial que gestiona fondos de capital privado y otros activos alternativos, tendrá otro 20 por ciento.

Carlyle controlará el 28 por ciento del negocio, mientras que McDonald's mantendrá una participación de un 20 por ciento, dijeron las compañías.

(Reporte de Elzio Barreto; Reporte adicional de Rushil Dutta en Bangalore. Editado en español por Carlos Aliaga)

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Argentina elimina retenciones a las exportaciones de petróleo: medio

BUENOS AIRES (Reuters) - El Gobierno de Argentina suspendió la aplicación de retenciones a las exportaciones de petróleo y sus derivados luego de 15 años de vigencia, publicó el domingo el diario La Nación.

"Según les informaron a las empresas petroleras, el sistema (llamado) María, con el que se maneja la Aduana, no aplicará más los derechos a la exportación", una medida con vigencia desde la víspera, agregó el medio.

Nadie del Gobierno estaba inmediatamente disponible para hacer referencia al tema.

Se trata de uno de los últimos resabios de la crisis política y social que azotó al país sudamericano en 2001 y su correlato en el 2002.

La administración del presidente de centroderecha Mauricio Macri, quien asumió en diciembre de 2015, está en pleno proceso para estabilizar la economía, que comenzó a principios de la gestión con la salida de múltiples rerstricciones cambiarias y el fin de la cesación de pagos de la deuda soberana.

Esta línea "continuará a principios de esta semana con la vuelta del sector petrolero a las reglas del mercado", sostuvo el diario.

Macri retomará el lunes sus tareas en la capital argentina luego de un descanso familiar en la zona de lagos de la Patagonia austral.

La economía argentina enfrenta una prolongada recesión y una alta inflación, lo que provoca un creciente malestar popular.

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January 09,07:59
Bid/Ask 2.5118 - 2.5128
Change +0.0039 +0.16%
Low/High 2.5095 - 2.5310
Charts

Nickel January 09,07:59
Bid/Ask 4.6402 - 4.6448
Change -0.0310 -0.66%
Low/High 4.6198 - 4.6833
Charts

Aluminum January 09,07:59
Bid/Ask 0.7775 - 0.7784
Change -0.0036 -0.46%
Low/High 0.7769 - 0.7832
Charts

Zinc January 09,07:59
Bid/Ask 1.1844 - 1.1846
Change +0.0064 +0.54%
Low/High 1.1771 - 1.1914
Charts

Lead January 09,07:58
Bid/Ask 0.9283 - 0.9292
Change +0.0091 +0.99%
Low/High 0.9188 -

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Investors Betting Strongest Junk-Bond Rally in Years Has Legs

Better earnings among risky companies and a slowdown of defaults have given junk-bond investors cause for optimism despite a big decline in yields

By m Goldfarb Updated Jan. 8, 2017 10:37 p.m. ET


An uptick in earnings among riskier U.S. companies is bolstering investor confidence that an epic rally in junk bonds can last a little longer.

After six straight quarters of year-over-year declines, earnings of low-rated companies increased 14% in the second quarter and 72% in the third quarter, according to Bank of America Merrill Lynch. At the same time, defaults slowed following a wave of bankruptcies in the energy sector.

Because of those factors, some investors and analysts say junk bonds— issued by companies that are often small and burdened by debt—could do much better than might be expected after such a strong year.

“From my vantage point, fundamentals are the most important thing” and “they’ve modestly improved,” said Michael Contopoulos, head of high-yield strategy at Bank of America, noting stronger earnings and steady oil prices have reduced risks.

The average junk bond yield was 5.86% Thursday, a two-year low but above the sub-5% levels it reached in 2014. Despite the low yields, many investors still view junk bonds as attractive at a time when the 10-year Treasury note yield is below 2.5% and stock valuations are widely seen as inflated.

Sprint signage displaying data plans stands at a company store in Chicago in July 2016.
Sprint signage displaying data plans stands at a company store in Chicago in July 2016. Photo: Bloomberg News

Among the many junk-rated companies that had better earnings was Sprint Corp., which reported a 17% increase in adjusted earnings before interest, taxes, depreciation and amortization in the quarter ended Sept. 30 from a year earlier. Its 7.625% bonds due 2025 last traded at around 107 cents on the dollar, up from 75 cents on the dollar in June, according to MarketAxess.

The Bloomberg Barclays U.S. Corporate High Yield Index returned 17.1% in 2016. That was its best total return since 2009 and better than those produced by all three major stock indexes, as well as investment-grade corporate bonds and U.S. Treasurys.

Such a performance almost certainly can’t be replicated in 2017. Unlike stocks, there is a limit to how much bonds can rally because they mature at 100 cents on the dollar.

As bond prices rise, their yields decline. Before last year, junk bonds had produced double-digit returns four times in the previous 10 years and each time returns were much lower the following year.

Still, many investors and analysts are fairly optimistic about how junk bonds will perform.

Of six large banks surveyed by The Wall Street Journal, four project positive returns for junk bonds in 2017. J.P. Morgan Chase & Co. is the most bullish, predicting an 8% return. Wells Fargo & Co. is projecting 5% to 6%, while Bank of America Merrill Lynch is estimating 4% to 5% and Goldman Sachs Group Inc. is expecting 3.2%.

“High yield is a pretty resilient asset class,” said John McClain, a high-yield bond portfolio manager at Diamond Hill Capital Management in Columbus, Ohio. Though the market hit a rough patch in early 2016 as recession fears increased and sellers had trouble finding buyers, “that got fixed very quickly,” he added.

Of course, junk bonds still face risks. They are especially sensitive to economic downturns, sometimes picking up signs of stress before the stock market.

Though they aren’t as vulnerable to rising Treasury yields as investment-grade corporate bonds, junk bonds likely would decline in price if the Federal Reserve raises interest rates more quickly than expected and government bond yields increase sharply. That is especially true for higher-rated bonds with lower yields.

One wild card is the volume of new bonds added to the market. While bond sales tend to drop off during times of market stress, robust issuance can also depress prices of outstanding debt due to supply-demand dynamics.

Unlike the investment grade bonds, which set a record for issuance in 2015 and nearly matched that total last year, the volume of new high-yield bonds has declined in recent years, totaling $261 billion in 2016 compared with $269 billion in 2015 and a record $359 billion in 2013, according to Dealogic.